– На смертный бой! – радостно воскликнул Секох.

Драконы снова одобрительно зашумели. Посмотреть, как дерутся другие, – что может быть интереснее! Впрочем, драконы и сами понимали толк в бою. Джим знал: если их задеть, обидчику не поздоровится.

– Да что там бой! – сказал Джим. – Вы скоро побываете на спектакле! Секох, я возвращаюсь к Энджи, да и вы здесь не разлеживайтесь. Как только солнце немного опустится, трогайтесь в путь. Мы с Энджи ждем вас.

– Спасибо, милорд, – ответил Секох.

Джим углубился в лес, оставив за спиной драконов, которые принялись с жаром обсуждать, что за диковина спектакль и способны ли тролли, жалкие и ничтожные твари, показать настоящий бой.

Джим огибал толстый дуб, когда чуть не столкнулся с Каролинусом.

– Каролинус! – воскликнул Джим. – Ты, как и Арагх, словно вырастаешь из‑под земли.

– Не могу похвалить тебя за эти слова, Джеймс, – строго сказал маг. – Ученику не пристало удивляться появлению своего учителя.

– Извини, Каролинус. Просто я задумался о предстоящем спектакле. Ты был так добр, что перенес в лес трибуну.

– Пустяки. – Маг небрежно махнул рукой. – Мне это не составило труда. Кстати, ты израсходовал уже немало энергии.

– Использую ее по мере надобности, – осторожно сказал Джим.

Джим почувствовал себя средненьким шахматистом, мечтающим хоть раз в жизни поймать на зевок гроссмейстера. Надо же узнать истинные намерения Каролинуса. Джим даже представил себе позицию на доске. Пойди сейчас Каролинус пешкой, чтобы напасть слоном на ферзя Джима, он просто побьет этого слона и заставит мага капитулировать.

– Вот и прекрасно! – сказал Каролинус.

– Прекрасно? – От удивления Джим подался назад. – Разве я, по‑твоему, не растрачивал энергию даром?

– Вовсе нет, вовсе нет, мой мальчик! – радостно заявил Каролинус, – Вспомни, о чем я всегда говорил тебе, Джеймс. Практика! Практика! Практика! Всякий раз, когда занимаешься магией, ты приобретаешь новые знания, набираешься опыта.

– Однако моя деятельность вызывает недовольство других магов.

– Что есть, то есть, – согласился Каролинус. – Но, если ты хочешь стать настоящим магом, то должен практиковаться.

– Я стараюсь изо всех сил, но рассчитывал, что и ты постоишь за меня.

– Я не оставляю тебя своим вниманием, Джеймс. Я многое могу, но я не всесилен. Не в моей власти оградить тебя от недовольства других магов.

Все ясно. Подозрения Джима перешли в уверенность, Джим мысленно обвел взором шахматную доску. Его собственная позиция казалась неуязвимой. Пришла пора переходить к решительным действиям. Гроссмейстер сделал опрометчивый ход, и теперь самое время побить его слона королевской пешкой.

– Каролинус, ты просто используешь меня в своей игре, и, пожалуй, давно – еще с того недоброй памяти времени, когда сэр Питер Карлей со своими приспешниками пытался захватить Маленконтри. Разве не по твоей прихоти я тогда остался без помощи друзей?

Глава 43

– Ну и ну, Джеймс! – воскликнул Каролинус. – Ты все еще не доверяешь учителям, как не доверял им, когда учился на магистра искусств в том мире, откуда явился. Помню, ты мне рассказывал о своих мучениях. Разве ты был тогда прав? Только уважая учителя, можно самому стать учителем. Тебе передают знания, и поначалу ты их должен использовать для мелкой, может быть, рутинной работы.