Кончики пальцев джентльмена были нацелены друг на друга, как шахматные фигурки, двумя чистыми блестящими рядами. Письменный прибор из зеленого оникса занимал нейтральную позицию между собеседниками.

– Чего бы это ни стоило, нам следует избегать всякой политики, – произнес спокойный голос. – Если вы поедете, газеты потеряют всякий интерес. Я позабочусь о том, чтобы после вашего отъезда был выпущен тщательно выверенный пресс релиз. Честно скажу вам, что, если я соглашусь, это будет, возможно, наименьшее из зол. Французы… очаровательны, умны, приятны и жестоки… и отнюдь не всегда и именно в таком порядке…

– Мне конфиденциально намекнули, что смогут облегчить мою задачу.

– По крайней мере, вы хорошо подготовлены. Вам знаком язык, люди. Если я не ошибаюсь, ваша жена – француженка?

– Совершенно верно, ваше превосходительство.

– Я говорил с генеральным прокурором насчет вас. Однажды вас уже вызывали во Францию, чтобы провести расследование в интересах одной семьи. Похоже, вы хорошо справились с этим. Но в вас стреляли. Мы не хотим, чтобы такое повторилось. – Он протянул руку за стаканом молока, который стоял на углу его стола, и наполовину осушил его. – Простите… я не обедал.

– Сочувствую, ваше превосходительство… я тоже.

Нерешительная холодная улыбка.

– Очень хорошо, комиссар. Ваш опыт в подобных делах, вероятно, драгоценен. Вы не рассердитесь на меня, если я еще раз повторю, что ни при каких обстоятельствах нельзя допустить никаких конфликтов и скандалов с этими официальными и неофициальными французскими сторожевыми псами? – Столь фамильярная манера не показалась комиссару фальшивой. «Он просто приятный человек», – подумал Ван дер Вальк, которому очень понравилось это «не рассердитесь на меня?».

– Я не наделаю глупостей, – пообещал он.

– Ну ну, – со вздохом. – Я поговорю с главным комиссаром. А вам нужно будет пойти к начальнику контрольно финансового управления и выяснить все насчет валюты и прочего. Я прослежу, чтобы ему все объяснили.

В темном офисе комиссар нашел помощника начальника, который долго и нудно рассуждал о расходах:

– Не вздумайте являться с квитанциями расходов на такси. Контрольно финансовое управление посмотрит на это весьма неодобрительно.

– Представляю себе.

– Франция – очень дорогая страна, как вы знаете.

– Понятия не имел. Постараюсь обуздать свои желания.

– Лучше это сделаете вы, чем я, – сказал язвительно этот бабуин с собачьим носом.

– А что, есть такая альтернатива?

Воцарилось тягостное молчание, во время которого было перетасовано и подписано множество бумаг. Когда с этим было покончено, Ван дер Вальк схватил целую кипу этих бумаг, благочестиво воздев глаза к небу, спросил: «И откуда они их только берут?» – поклонился и тихо закрыл за собой дверь.

Оказавшись по прошествии получаса в своем собственном офисе, он попросил кофе, вызвал своего старшего инспектора и одарил его хитрой улыбкой, как Талейран, собравшийся уйти на фондовую биржу и предоставить министерству иностранных дел самому справляться со всеми своими делами.

– Как я говорил вам, возможно, я буду отсутствовать несколько дней. Может быть, недели две, может быть, меньше. Все достаточно просто. Вы будете делать каждый день короткое резюме на основе рапортов и присылать с посыльным.

– Что вы собираетесь сказать прессе?

– Собираюсь слопать прессу с замечательным молодым горошком.