— Берем! — сказал Володя Лагер. — Да ведь и Борис не против. А еще надо Тольку Цыгана.

И все улыбнулись. Даже Борис.

ТОЛЯ ЦЫГАНЕНКО

Толя Цыганенко был самый веселый мальчишка в Покровском. Толей на селе было много, и Толю Цыганенко звали Цыган или Толька Веселый.

Стоило на него взглянуть — и хотелось улыбнуться. Потому что сам он тотчас отвечал на взгляд улыбкой. У него было много друзей и многие говорили: «Толька — парень что надо!»

Толя мечтал о подвиге. Он думал так: почему это, какую книжку ни откроешь, какую газету ни прочтешь, там пишут: шел парнишка неподалеку от железной дороги, глядит — лопнувший рельс. Бежать к обходчику уже поздно, с минуты на минуту пройдет поезд. Как быть? Парнишка срывает с груди красный галстук, становится на рельсы, машет своим красным флажком. Машинист его видит, паровоз замедляет ход и останавливается. Крушение предотвращено. Люди спасены. Мальчику говорят спасибо, ему выносят благодарность. Бывает, что при заметке в газете есть и портрет героя. Мальчик как мальчик. А на самом деле — герой.

И Толя мечтал о подвиге. Но железная дорога была от Покровского далеко, а то бы Толя дежурил там день и ночь. Бывает, дети падают в колодец, и их надо вытаскивать. Бывает, горит дом, а там старик или старуха, и надо с опасностью для жизни вывести их из огня. Но ничего такого в Покровском не случалось.

Жизнь текла ничем не примечательная: школа, уроки, ближе к лету походы в лес, на речку.

Однажды Толя Погребняк прыгнул через ручей и подвернул ногу. Его отвезли в больницу. И Толя Цыганенко вместе с Ниной Погребняк навестили его. Больница была маленькая. В одной палате лежали женщины с только что родившимися ребятишками и оттуда доносился плач, похожий на мяуканье. В другой палате были больные с воспалением легких, с переломами рук и ног. И больные, которые находились на исследовании. Пока Нина разговаривала с братом, Толя стал ходить от кровати к кровати.

— У вас что болит? А вы давно тут? А не скучно вам? — спрашивал он.

В самом углу, у окна лежал человек с глубоко провалившимися глазами, такой бледный и худой, что лицо его казалось неживым. Руки его лежали поверх одеяла, и вот они-то больше всего поразили Толю. Они были тощие, скрюченные, и сразу можно было понять, что они недвижимы.

— Отчего это у вас? Почему? — спросил Толя с испугом.

Больной взглянул на него и ответил тихо:

— Ступай, ступай!

— Вас вылечат? — снова спросил Толя не в силах уйти.

— Ступай, говорят тебе! — повторил больной и прикрыл глаза тяжелыми веками.

Толя вернулся к Нине и Толе Погребнякам.

— Что это у него? Кто он сам-то?

И услышал такую историю.

У этого человека тяжелая болезнь, которую лечить не умеют. Руки не движутся, ноги тоже. А родни у него нет никакой. Недавно умерла мать. И вот он лежит, и никто его не навещает: некому. И всего-то ему двадцать пять лет!

А Толе показалось, что он совсем старый.

Толя ушел из больницы, но забыть этого человека никак не мог. Он набрал молодых орехов, попросил у матери огурцов, помидоров, хлеба и пошел в больницу.

— Ты к кому? — спросила нянечка.

Толя не знал имени больного, и вместо ответа он закинул голову, втянул щеки, прикрыл глаза и нахмурил лоб. Его круглое веселое лицо не стало от этого ни больным, ни страдальческим, но нянечка тотчас поняла, кого Толя хотел изобразить, и рассердилась:

— Если ты озорничать, лучше убирайся!

— Да нет же, я проведать, вот гостинцы.