— Эй! — крикнул он торжествующе. — Идите сюда! Тут недалеко велосипеды обнаружены. Скорее!

Сидоренко и его подручные выбежали на улицу. Велосипеды подлежали конфискации и попадали затем, как правило, в руки полицаев.

Домна Федоровна метнулась к двери, плотно прикрыла ее и прислушалась. Она понимала, что жизнь сына зависит сейчас от нее. Только от нее. Не раздумывая, она подбежала к шкафу, вынула сверток, подошла к плите, где стоял чугун с борщом, подняла крышку, вывалила патроны в борщ — они глухо всплеснули — и вновь опустила крышку. Бумагу она, скомкав, сунула в плиту. «Ну, кажется, нипочем им теперь не догадаться», — подумала она.

Вскоре полицаи вернулись.

— Что, Трофим Денисович, — обратилась она к Сидоренко, — невеселая у тебя должность?

— Должность как должность! — буркнул тот. — Не хуже других.

— Ну ищи, милый, ищи.

Когда Вася, который услышал про обыск, ворвался в хату, полицаев уже не было. В развороченной горнице недвижно сидела Домна Федоровна. Она была очень бледна.

— Нашли? — спросил Вася.

— Кабы нашли, я бы здесь не сидела, — спокойно ответила мать.

У Васи заныло сердце от нестерпимой жалости к ней. Сколько она из-за них страдает, не спит ночей. И ни единого упрека, даже сейчас, когда они перед ней так виноваты. Конечно, Надя поступила очень неосторожно с этими патронами, надо было сразу же отнести узелок в их тайник.

— Что же делать, мама? — виновато сказал Вася. — С обыском к нам еще ни разу не приходили…

— Что делать? — переспросила Домна Федоровна. — Перво-наперво патроны из борща вынуть. Может, им вовсе и нельзя там находиться.

— Из борща?!

Вася кинулся к дверям. Возле крыльца стояли Борис, Лена и Володя Лагер.

— Идите сюда! — позвал их Вася. — Скорее! Вы только послушайте…

С почтительным восхищением смотрели ребята на Домну Федоровну, когда та по обыкновению очень скупо рассказывала им про обыск.

— Ведь это надо — патроны в борщ! — заливалась смехом Лена. — Наверно, сам Каров и то бы не догадался! Тетя Домна, вы такой герой, прямо ужас!

— Может, и герой, — согласилась Домна Федоровна, — только ноги мои что-то совсем не ходят. Все подгибаются. — Она устало улыбнулась.

— И все-таки, ребята, — нахмурил брови Борис, — больше нам здесь собираться нельзя. И ничего приносить сюда больше мы не будем. Даже клочка бумаги, не то что патроны. Нужно что-то срочно придумывать.

— Я придумал, — ответил Вася. — Пещера!

ОЧЕНЬ ТРУДНО!

Место для пещеры выбрали самое что ни на есть подходящее — в глухом углу под обрывом, густо заросшим невысоким кустарником. Обрыв находился метрах в двухстах от хаты Носаковых и от речки недалеко. Как после выяснилось, это было очень кстати.

Чуть не целый день спорили ребята о том, какой должна быть их пещера.

— Надо не меньше двух комнат, — говорил Моруженко. — В одной мы будем собираться, в другой хранить отрядное имущество…

— Постой, — прервал его Прокопенко, — мы что — хату себе подземную будем рыть? Нам штаб нужен. А ты — комнаты. Может, еще кухню заведем?

— А кухню, между прочим, надо обязательно, — сказала Варя.