Быстро стемнело, стало холодно. Володя зарылся в сено, которое щекотало его жесткими травами и, как всегда, немного дурманило своим запахом. Спать он не мог. Он думал о том, как явится к ребятам, которые на рассвете должны собраться в дальней степной балке.

О том же думал он и утром, когда бежал задами к речке. «Я немного опоздаю, — думал он, — они меня станут ругать, спросят, почему опоздал. А я скажу — занят был». От холодной росы стыли босые ноги. Володя спустился к речке, пробираясь сквозь серые заросли ивняка. Солнце еще не всходило, речка казалась сизой, и по ней брел туман. Володя ступил на круглые и скользкие от росы мостки. «Или я скажу так, — думал он. — Да, между прочим, я добыл одну штуковину. И даже бровью не поведу. Как? Откуда?! Да ничего особенного, взял у одного фрица».

Он бежал по степи, трясясь от холода и придерживая рукой на животе под рубахой тяжелый пистолет.

Володя и вправду немного опоздал, все уже были в сборе. Только Вася почему-то еще не пришел. Это было обидно, показать пистолет без Васи — значило бы потерять половину удовольствия. Между тем Лена, как всегда, первая учуяла, что с ним произошло нечто необыкновенное.

— Ребята, с Володей что-то случилось, — говорила она в волнении. — Я же вижу! Я же вижу, как он на всех поглядывает!

Ребята обступили Володю.

— Давай выкладывай, — повелительно сказал Борис.

— Да что выкладывать? — стараясь сдержать улыбку, неудержимо расползавшуюся по лицу, ответил Володя. — Если хотите, вот, пожалуйста…

И он вынул из-за пазухи пистолет. Ребята смотрели как завороженные. В довершение всего воздух вдруг дрогнул, брызнул свет, и все кругом стало розовым, и сами они стали розовыми. Это взошло солнце. В первых лучах его пистолет так и засверкал.

— Вот это да! — сказал Борис. — Вальтер. И совсем новенький.

Лена прыгала, ребята галдели и смеялись. Торопясь и путаясь, Володя рассказал свою историю. Восторгам и удивлению не было конца.

— Это еще не все, — продолжал Володя. — Вы думаете, я немцу ничего взамен не оставил? Как можно! Я запихнул ему в кобуру свой самопал!

— Послушайте! — закричала Лена. — Послушайте! Он захочет в кого-нибудь выстрелить, потянется за револьвером, а там, а там…

— А там деревяшка! — перебил Толя. — Ну, молодец!

Ребята стонали от смеха. Но Володя Лагер уже не смеялся — он смотрел на Бориса. А Борис был мрачнее тучи. И внезапно наступила тишина.

— Да ты понимаешь, что ты сделал? — тихо спросил Борис. Володя молчал.

— Надо же додуматься — самопал положил!

— А чего… — без всякой уверенности сказал Володя.

— Ты бы уж просто записку оставил: «Револьвер взял я. Остаюсь с приветом. Владимир Лагер». Чтобы немцу ясней было. Ну, хорошо, о себе ты не подумал, о нас ты не подумал. Ну, а о матери своей ты подумал?

Ребята молчали, удрученные.

— Может быть, успеем положить его на место? — нерешительно спросила Надя.

— Может быть, — угрюмо ответил Борис.

— Ах, Васьки нет, — вздохнула Лена.

— Послушайте, ребята, — сказал Борис, — я сперва не хотел вам говорить, все надеялся, что обойдется. Васька вот уже две ночи как дома не ночевал.