«Ничего», — отвечала Лена и смотрела в сторону.

— Что ж, мы так и будем сидеть без дела? — спросил Толя Прокопенко.

— Да куда же без Васи… — грустно сказал Толя Цыганенко.

— А если он и вовсе не вернется, — ответил Толя Прокопенко, — что ж, так до конца дней и будем сидеть?

— Рехнулся! — прошептала Лена, показав глазами на Домну Федоровну. — Совсем ничего не соображаешь!

Домна Федоровна, казалось, по-прежнему не слышала их. Прокопенко виновато взглянул на нее, на ребят и замолчал.

— А что? — сказал Толя Цыганенко. — Чего мы, на самом деле, сидим сложа руки?

— Есть одно дело, — сказал Борис. — Сегодня ночью мы с Володей Лагером и Толей Цыганенко пойдем… Все остальные будут копать пещеру, — добавил он.

НОЧЬЮ В СТЕПИ

Была теплая ночь. Над степью стояла луна. Стрекотали цикады, и пахло полынью, как в любую другую мирную ночь.

Борис, Володя и Толя Цыганенко ползли по земле, царапая колени и ладони о жесткие травы.

— Хорошо, что луна, — шептал Толя, задыхаясь от усталости, — легче найдем провод.

— Наоборот, — ответил Борис. Он был старше и сильнее своих товарищей, поэтому передвигался легко и быстро. — Провод в траве и днем не разглядишь. Если бы не луна, мы бы сейчас во весь рост шли. А так нам ползти целых два часа.

Он ошибся. Они ползли уже больше двух часов, однако дороги, к которой они пробирались, все еще не было видно — той дороги из Артемовска в село Чапаев, невдалеке от которой, как сказал Васе Степан Иванович, шел провод немецкого полевого телефона. Степь лежала ровная и плоская, впереди ни деревца, лишь кое-где попадались кусты, такие низкие и редкие, что, даже став на колени, за ними нельзя было спрятаться.

Все чаще и чаще мальчики останавливались и отдыхали, уткнувшись лицом в жесткую полынь. Ладони горели, больно саднила содранная кожа на коленях, все тело ломило, намокшие от пота рубахи липли к телу.

— Пошли, — говорил шепотом Борис, и они снова ползли. Один раз Толя не выдержал и сказал:

— Давайте встанем и пойдем. Эдак мы и к утру не доберемся.

— Нельзя, — прошептал Борис, — дорога уже близко.

Самое трудное ждало их впереди — нужно было найти провод в густой степной траве. Борис знал только, что провод идет неподалеку от дороги, но с какой стороны ее? Быть может, Вася, который разговаривал со Степаном Ивановичем, и знал это, но Борису известно одно: провод тянется по земле, недалеко от дороги. Добравшись до нее, они разделились: Борис и Толя поползли по одну сторону, Володя Лагер — по другую. Ползли медленно, прощупывая пальцами каждый миллиметр сухой земли между кустиками полыни. Пропустить тонкий провод было очень легко. Так ползли они вдоль дороги. Володя по одну ее сторону, Борис и Толя по другую, не отрывая пальцев от земли. Провода все не было. Прошло еще добрых полчаса.

— Есть, — сказал вдруг Толя.

Борис подполз к нему.

— Это стебель, — сказал он.

— Нет, не стебель! — ответил Толя.

Это действительно был провод, и ребятам казалось, что они слышат, как по этому безмолвному проводу бегут вражеские голоса.