— Ну, Борис, с радостью тебя, — сказала она, — от сестренки письмо. Даже не верится!

Это была открытка, заляпанная незнакомыми штемпелями и замазанная тушью военной цензуры. Борис быстро пробежал ее глазами.

«Дорогая мама, дорогой братик, — писала Таня, — мы живем в Германии (следующая строчка была вычеркнута), работаем в поле (следующая строчка тоже жирно зачеркнута). Я живу хорошо, братик, очень, очень хорошо. Не забывай нас».

— Вы говорили кому-нибудь про эту открытку? — глухо спросил Борис у Лизы, которая с горестным изумлением смотрела на его побледневшее лицо.

— Нет! Я к вам к первым, порадовать хотелось.

Борис помнил Лизу с тех пор, как помнил самого себя. И он рассказал ей о том, что скрывается за Таниными словами.

Лиза обещала молчать. Еще бы! Она тоже вовсе не хотела, чтоб ее односельчане думали, будто в Германии нашим людям живется «очень, очень хорошо». Матери Борис тоже попросил Лизу пока ничего не говорить про открытку. Сейчас ее, к счастью, дома не было, она ушла поутру к родным. Борис сидел на крыльце своей хаты и вспоминал о том, о чем против воли вспоминал очень часто. Особенно по ночам.

Вот гитлеровские солдаты перегоняют через речку женщин и девушек из Покровского. Таня с теткой шли последними. Тетка поскользнулась на бревнах мостка, она и всегда была некрепкого здоровья, шла через силу. Солдат ударил ее прикладом, она рванулась вперед и побежала по мосткам. А Катя… Катя Карнаухова прыгнула в реку, и тотчас раздался выстрел. После ее прибило к прибрежным ивам. Борис помогал вытаскивать мертвую из воды. А через два дня угнали и его самого…

— Да что с тобой?

— Уж мы тебе кричим, кричим!

Перед Борисом стояли брат и сестра Погребняки.

— Ты чего? Ну чего ты? — С двух сторон испуганно заглядывали они ему в лицо.

— Письмо получил, да? — Нина взяла из рук Бориса открытку. — Толя, глянь-ка, от Тани! — радостно воскликнула она.

Борис им не отвечал. Он ничего не слышал, он все думал о том страшном дне.

…Женщины шли тогда молча, ни слез, ни вскриков, только время от времени слышалась немецкая команда. Все, кто оставался в селе, долго смотрели, как они становились все меньше и меньше. Под конец видна была только пыль…

— Слушай, — переглянувшись с Ниной, сказал Толя, — а может, Таня забыла про ваш уговор. Может, она и вправду неплохо живет.

Борис еще ниже опустил голову. Он плакал. Нина была ласковая, самая ласковая девочка в их отряде, она села рядом с Борисом, погладила его по плечу ладонью.

— Вот глупый, — тихонько приговаривала она, — самое главное, что Таня жива. Жива! Понимаешь? Это же самое главное!

Ребята знали: Борису вдвойне тяжело — и за Таню и за мать. Каково матери-то будет прочитать такое письмо!

И вдруг Толю осенило. Он знал, как берегли ее Таня с Борисом, скрывали от нее даже маленькие неприятности. И очень может быть…

— А твоя мать знала о вашем уговоре с Таней? — спросил Толя.

Борис поднял на него покрасневшие от слез глаза.

— Не-ет, — недоуменно протянул он. — А что?

— А то, чудило, что тебе незачем скрывать от нее Танино письмо…

— Ну, конечно! — не дала договорить брату Нина. — Таня же пишет, что живет очень хорошо.