Нина с Толей пошли на промысел в поле, там иногда удавалось насобирать немного мелкой картошки, которую случайно оставили в земле. Борис направился к Носаковым. Открытку он решил показать матери вечером, когда хоть немного успокоится сам. Да, Толя подсказал ему хорошую мысль. У него-то, у Бориса, от горя все выскочило из головы, и, если бы не Толя, он бы попросту скрыл от матери Танино письмо.

«Что же было в тех строчках, которые зачеркнуты? — думал он, медленно шагая к Васиному дому. — Что же она еще писала?»

И вдруг Борис заметил, что на улице творится что-то неладное, первым об этом сказало ему лицо встречной женщины. Оно было одновременно и встревожено и лукаво, глаза ее смеялись, и, однако, эта женщина торопливо шла к дому, будто хотела как можно скорее уйти от сторонних глаз. Борис оглянулся. Несколько женщин так же торопливо расходились по хатам, стараясь не глядеть друг на друга. Напряженная тишина, казалось, наполнила улицу.

На углу, заложив руки за спину и явно подражая фашистам, прохаживался полицай Сидоренко. Он прохаживался взад и вперед, гордо поглядывая по сторонам и, видимо, чувствуя себя хозяином села.

Вот он повернулся спиною к Борису, и мальчик похолодел от ужаса. На тучной спине полицая ясно виднелась бумажка с какой-то надписью. Борис старался идти с самым независимым видом и не глядеть на Сидоренко, пока не подошел к нему совсем близко. Проходя, он покосился и прочел: «Я предатель и сволочь». Внизу стояла их подпись — печатка КСП.

Борис свернул в проулок, зашел во двор к Погребнякам, прошел огородом, перелез через плетень и направился к Васиной хате задами.

«Кто это сделал? — думал он. — Кто так созоровал? Неужели опять Володя? Нет, не он. Конечно, не он!»

Он вспомнил слышанный им разговор старух: «Ах, проклятые, пожгут из-за них село, вот увидите, допрыгаются они!» И что толку в этих бумажках? Когда Володя Лагер рисковал, он все-таки рисковал ради пистолета, из которого можно было убить врага или защитить своего. Ради этого стоило рисковать. Но кому нужна бумажка, приклеенная к спине полицейского? Что, кроме гибели всего их союза, может получиться из этого озорства?

Как-то само собой случилось так, что после исчезновения Васи он, Борис, стал начальником штаба. И вот именно с этого времени все пошло вкривь и вкось. Володя чуть не погубил их своей выходкой с самопалом, а теперь эта нелепая бумажка на спине Сидоренко.

Кто же приклеил эту бумажку? Уж наверняка не Надя Гордиенко, спокойная и рассудительная Надя. Нина и Варя тоже никогда не стали бы так глупо рисковать. Наверняка это дело рук Ленки.

«Что-то нужно делать, — думал он, — если так дальше пойдет, все пропадем ни за грош».

Он шел к Домне Федоровне, чтобы узнать, не вернулся ли Вася. Однако ему не пришлось ничего спрашивать. Еще издали он увидел, как Домна Федоровна подошла к воротам и стала смотреть на дорогу.

О листовке, приклеенной на спину полицаю, шепталось все Покровское. Говорили, что Сидоренко, когда узнал про эту листовку, побагровел и долго не мог выговорить ни слова, а потом сел на велосипед и покатил куда-то. Жена его выла в голос на все село.

На другой день вечером ребята сошлись у обрыва около пещеры. Теперь они обычно собирались здесь, обсуждали свои дела, а потом принимались за работу. Работать стало легче. Полоса корней кончилась, лопаты врезались в чистую землю. Ребята вошли в обрыв довольно глубоко, и могли уже одновременно рыть пещеру по трое. Но в этот вечер они не работали. Все были взволнованы вчерашним.