Однако Тимашук по-прежнему орудовал около дров, а его подручные молча стояли у дверей.

«Ах, сестренка, дорогая!» — подумал Толя Погребняк.

Так до самого конца обыска и стояла Нина, как приклеенная, все сильнее и сильнее вдавливая в землю злополучный листок.

— …А выходит, что не соврал этот Гришка! — сказал Володя Моруженко.

— И все-таки ему верить нельзя, — ответил Вася. — Может быть, все это нарочно подстроили, чтобы мы его в свой отряд приняли?

— Но и гнать его тоже нельзя! — возразила Надя. — А вдруг он хочет нам помочь?

— Посмотрим, что будет дальше, — решил Вася.

В ПЕЩЕРЕ

Если кому-нибудь из вас случится заехать в село Покровское, вы сможете побывать в подземном убежище каровцев. Теперь найти эту пещеру очень просто. Неподалеку от нее вы увидите большой сквер с молодыми деревцами, цветочными газонами, легкими строениями, павильонами, где можно укрыться от дождя, отдохнуть после дороги. Для того-то они и построены! Потому что уж, верно, не припомнить, сколько за послевоенные годы перебывало здесь пионеров, комсомольцев из городов, сел и деревень. И всякий раз, посреди сквера, на специально отведенном для этого месте — кострище — туристы зажигают в честь юных подпольщиков костер.

Да, теперь эту пещеру отыскать просто. Любой малыш, поняв вас с полуслова, покажет, где она находится. Но в то давнее время постороннему человеку едва ли удалось бы ее обнаружить. Даже если бы ему вдруг вздумалось спуститься по отвесному, густо заросшему кустарником склону в глубокий овраг. Вход в пещеру был узкий, к тому же его искусно маскировали: зимой хворостом, летом свежими ветками.

Кроме каких-то особых случаев, ребята собирались обычно в пещере — где даже в зимнюю стужу было не холодно, — и проводили здесь время до сумерек, так как с наступлением темноты по селу больше разгуливало теперь патрульных, и трудно было пройти через все село, не обратив на себя их внимания.

Наверху, в зарослях, ребята оставляли дозорного, чтобы он мог вовремя предупредить их об опасности. Дозорный приветствовал каждого из своих товарищей паролем: «Ты готов?» И слышал в ответ: «Всегда готов!»

Тесно, плечом к плечу, ребята усаживались в подземном коридоре. Мигающий огонек коптилки неярко освещал их задумчивые лица; смутные, колеблющиеся тени качались на стенах, на низком потолке. Но эта тесная пещера казалась тогда пионерам самым уютным, самым прекрасным домом на земле.

Девочки хозяйничали здесь на славу. Подметали земляной утоптанный пол полынными вениками, следили за тем, чтобы в коптилке всегда было масло, а в пузырьке — чернила. Правда, Вариной мечты — готовить здесь еду — они осуществить не могли, так как задохнулись бы от дыма, если бы развели в пещере огонь. Однако время от времени кто-нибудь из ребят тащил сюда то чугунок с каким-нибудь супом, то вареной картошки. В пещере появились разные чашки и плошки. В углу всегда стояло ведро с водой.

«Но все-таки, — говорили мальчики, — прежде всего это штаб, а не хата». Здесь хранился отрядный дневник, который сообща вели члены Каровского союза пионеров. А в «кладовой» прятали оружие — тщательно смазанный маслом «вальтер», два автомата, найденные в степи, и гранату «лимонку». Здесь лежала и тетрадка, где Вася записывал подвиги отважного Карова. На стене висела выпущенная каровцами газета.

Уж давно Борис предложил создать свой шифр — как ни избегали они этого, но время от времени им приходилось писать друг другу или записывать для памяти разные сведения.