Они все сидели в «штабе», и каждый был занят своим делом. Володя Лагер, признанный оружейный мастер отряда, возился со старым пистолетом ТТ, который недавно нашел Володя Моруженко. Он вертел в руках и внимательно разглядывал ударно-спусковой механизм. Рядом в почтительном молчании сидел Толя Цыганенко и не сводил глаз с ловких Володиных рук.

— Видишь? — наставительно говорил Володя. — Совсем исправен. Только заедает курок в положении предохранительного взвода.

Девочки переписывали листовку. Это была последняя добытая ими сводка Информбюро. С ними за столом сидели Варя Топчий и Надя Курочка. Они тоже старательно писали.

— Девочки, сильнее изменяйте почерк! Верьте моему слову, — говорила Варя Ковалева.

— Ох, как темно! Глаза болят, — заметила Надя Курочка.

— А мы так почти каждую ночь, — не без гордости ответила Оля.

Борис сидел в углу над отрядным дневником. Писал он очень медленно, ведь каждое слово приходилось шифровать. Да еще донимали невеселые мысли. Он смотрел на Варю Топчий, старательно и крупно выводившую буквы, и думал, что и его сестра могла бы сейчас так вот спокойно сидеть за столом и старательно выводить буквы, если бы они догадались раньше собраться в союз и раньше выкопать пещеру. Вновь и вновь вспоминал он исчерканную открытку: «Я живу хорошо, братик, очень, очень хорошо…»

Каждый был занят своим делом и своими мыслями, и все-таки никто ни на минуту не забывал, что где-то в степи одна идет маленькая Ленка и, может быть, тащит бумагу. «И надо же было ее посылать!» — думал то один, то другой.

Вдруг послышались шаги — кто-то уверенно шел, тяжело ступая сапогами. Никто из ребят так идти не мог. И что самое плохое — у входа в пещеру шаги затихли. Надя мгновенно, одним плавным движением собрала со стола листовки и убежала с ними в «кладовую». Борис кинулся за нею с дневником.

В пещеру вошел Вася, все вздохнули с облегчением. Однако вслед за Васей появился высокий парень в кепке и сапогах. Парень был небрит, сапоги облеплены засохшей глиной.

— Ты готов? — сказал он пароль каровцев.

— Всегда готовы! — хором ответили ребята.

Всем сразу стало весело.

— Ну, давайте знакомиться! — сказал парень. — Я к вам от Степана Ивановича. Звать меня Костя. Мы с Васей старые друзья.

— Стойте! — сказал Борис. — Вы же у нас в Покровском жили? Вы Костя? Тот самый…

— Именно тот самый.

— Вы живы?

Партизан рассмеялся.

— Жив пока.

Все ребята знали, как в Артемовске Домна Федоровна и Вася прятали от фашистов тяжело раненного Костю.

— А дядя Васин, Егор Иванович? — нерешительно спросила Варя.

— И дядя в порядке.

— Да что же мы, — поспешно сказала Нина, — садитесь, пожалуйста. Будьте как дома.

Костя сел за стол. Все расположились вокруг.

— Костя, — попросил Цыган, — расскажи, как там на фронте.

— На фронте? Получше дела стали у нас на фронте…

Ребята слушали рассказ о жестоких боях, которые шли на Волге.

— Там, говорят, дома каменные в порошок стирают, а людей сломить не могут, — говорил Костя.