— Послушай, — сказал Борис, — может, ты нам ответишь, сами мы никак понять не можем. Ты про пистолет, который взял у немца Володя Лагер, знаешь?

— Слыхал я от Васи эту историю.

— Почему немец ему за это ничего не сделал?

— Такой добрый стал! — усмехаясь, ответил Костя. — Вот даже шоколадом вашего Володю угощал.

— Нет, в самом деле, почему?

— А вот почему. Офицеру оружие выдается за номером, каждому свое, как бы именное. Понимаете? Он за свой пистолет отвечает. Если с ним что случилось, надо объяснить, что, где и как. А теперь подумайте, что мог сказать этот офицер — боя не было, сам он штабной, в бою участия вообще не принимает. Ну, что он скажет? Мальчишки пистолет украли, а вместо него самопал доложили? Сами понимаете, это сказать он никому не может. Ведь его бы не только засмеяли, а было бы ему что-нибудь похуже. Поэтому он и решил послать денщика, чтобы тот потихоньку разузнал и, если удастся, добыл у ребят этот пистолет. Понятно теперь, почему денщик домов не палил и никуда не заявлял.

— Вот здорово! — закричал в восторге Цыган.

— Ничего, — согласился Костя, — могло быть хуже. Хорошо живете, — продолжал он, озираясь. — Знатный дворец себе построили! А это что?

Он подошел к газете.

— А вы прочитайте, — перемигнувшись с ребятами, посоветовал Володя Моруженко.

— Сдается, что эти значки у вас вместо букв, — сказал Костя.

— Конечно! — весело отозвался Толя Цыганенко. — А вы попробуйте прочтите!

— Мне сейчас этим делом заниматься некогда. Да я и не шифровальщик, — ответил Костя, — а только прочесть это труда не составляет.

Ребята были глубоко обижены.

— Не можете, — сердито сказал Толя Цыганенко, — а сами говорите.

— Ну ладно, — Костя уселся за стол, — давайте вашу писанину.

Борис положил перед ним их дневник. Костя облокотился на руку и принялся изучать.

— Лена не вернулась? — тихо спросил ребят Вася.

— Нет, — виновато ответила Надя.

— Наша Лена от всякой беды уйдет… — неуверенно начала Варя Ковалева.

Вася молчал.

— Ну конечно, — сказал Костя, — стрелка вверх — это «О».

Он угадал, и ребята были разочарованы.

— Ну, а другие, другие? — торопил Толя Цыганенко.

— Сейчас будут и другие, — спокойно ответил Костя.

Минут через десять он прочел им целый отрывок из их дневника. Это было то самое место, где рассказывалось, как ребята перерезали провода полевого телефона.

— Вот что, друзья, — очень серьезно сказал Костя, — этому своему шифру вы не доверяйте и ничего им не пишите. Если сюда забредет враг, он подумает — играют ребятишки, и все. Но если он найдет шифрованную тетрадь или эту вашу газету, он их непременно прочтет. И тогда все вы пропали. А вы малы еще погибать. Вам жить надо!

Ребята молчали, удрученные его словами.

— Да вы не серчайте! — весело сказал Костя. — Вы же у нас молодцы! Если бы не вы, нам бы не удавалось так часто передавать сводки в ваше село — у нас на каждую деревню рук не хватает.