Ничего не изменилось. Лишь фраза, произнесенная автоматом, прозвучала иначе:

    – В центральном посту никого нет. Доступ запрещен. Извините.

    Карский озадаченно сжал губы. То, что автомат не впустил его, было естественно: центральный пост корабля принадлежал к помещениям, которые можно было посещать лишь в присутствии специалистов, так что не это обеспокоило администратора. Но, значит, в посту нет ни одного члена экипажа, хотя корабль находится рядом с Землей?

    Это уже говорило о неблагополучии.

    Что могло произойти? Вымерли все, что ли? Или экипаж съехал на Финиш, не разбудив пассажиров? А может быть, все успели высадиться, а он проспал и о нем забыли? Бред какой-то.

    Но не случилось ли… не случилось ли чего-то на Земле?

    Что же именно? Катаклизм? Эпидемия? Война? Вторжение пришельцев?

    Мысли, как на подбор, приходили одна глупее другой.

    И все же что-то произошло. Судя по тому, что на корабле все, кажется, исправно, беда стряслась именно на планете.

    На Земле беда, а он, член Совета Федерации, заперт на корабле. А ведь в беде каждый руководитель на счету, для каждого найдется задача, которая, может быть, только ему и под силу. Нельзя оставаться здесь. Долг требует его присутствия там, где трудно. В центральный пост не попасть, значит, связаться с Советом нельзя. Надо действовать иначе – и решительнее.

    Карский принял решение, шагая по коридору назад, больше не обращая внимания на корабельные голоса.

    В каюте он взял самые необходимые документы, уложил их в чемоданчик и вышел в салон.

    Стояло безмолвие. Чуть задрожал пол – это внизу включился и через несколько минут выключился какой-то из дежурных механизмов. Администратор направился к выходу. Он шагал уверенно, как человек, знающий, что он осуществляет свое право.

    Когда он скрылся за дверью, из своей каюты вышел Петров.

    Между пассажирской и катерной палубами было прямое сообщение – путь эвакуации, но Карский не стал пользоваться им: возможно, это привело бы в действие сигналы тревоги. Администратор подошел к переборке, за которой пролегала главная шахта корабля, нащупал пластинку и открыл ход. Ногой он нашарил первую ступеньку винтовой лестницы, углублявшейся в шахту рядом с колодцем лифта, и начал спускаться.

    Далеко вверху горел слабый свет. Ступеньки негромко гудели под ногами. Карский спускался долго. Потом у самых глаз его вспыхнула красная надпись. Она мигала.

    ОПАСНО! ОПАСНО!

    Администратор повернулся и стал подниматься. Он едва не столкнулся с Петровым.

    Оба отступили на одну ступеньку каждый и несколько секунд стояли, пытаясь разглядеть друг друга.

    – Кто тут? – спросил администратор вполголоса.

    – Пассажир Петров. А это, значит, вы, администратор?

    – Зачем вы идете за мной?

    – Я не собираюсь мешать вам.

    – Вы знаете что-нибудь – что произошло, почему нас не высаживают?

    – Нет. Но может быть, не стоит рисковать?

    – Почему вы думаете?..

    Петров не ответил.

    – Мне нужно быть на Земле, – сказал администратор.

    – Что же, – почти равнодушно ответил Петров. – Мне тоже.