А рядом, совсем близко к ней, стоял он…

Я выдавила кислую улыбку: «О, вы уже познакомились?» – и подошла к раковине, чтобы наполнить вазу водой.

Он улыбнулся – не мне, Лике. Сказал:

– Анжелика дает мне уроки кулинарии.

– Да что ты, Влад, это всего лишь канапе! – хихикнула Лика, бросив на него взгляд из-под полуопущенных ресниц.

– Вот-вот. Ка-на-пэ! Еще и французский подтяну, – сказал Влад таким тоном, что мне стало понятно: да он флиртует! Ваза чуть не выскользнула из моих задрожавших рук. Этого просто не может быть! Это же мой Влад. Сегодня вечером он должен был стать моим!

Однако он как будто об этом не догадывался. Наклонился к Лике и прошептал что-то ей на ухо. Та смущенно засмеялась, поправляя золотой локон. Я кожей чувствовала, как между этими двумя искрило и тяжелело пространство, становилось тягучим, словно сладкий сироп.

Толком не помню, как я поставила букет в воду, схватила тарелку с бутербродами и на ватных ногах вышла из кухни. Остаток вечера я изо всех сил изображала веселье, пока эти голубки́ ворковали, позабыв обо мне, – между прочим, имениннице – и вообще обо всем на свете.

Вот так Лика в очередной раз забрала у меня самое лучшее. И тогда я поняла, как сильно ее ненавижу…

Клара глубоко вздохнула. Пригладила торчащие волосы и сложила на коленях сцепленные в замок руки.

– С того дня они больше не отлипали друг от друга. Запирались в Ликиной комнате, пока я грызла подушку и изнывала от любви и ревности. Проводили вместе все вечера и выходные. Потом поженились и стали жить в нашей трешке. Чего мне только стоило тогда не выйти в окно… Но я терпела – к тому времени я идеально освоила это ремесло.

Спустя некоторое время Лика и Влад озвучили нам с мамой идею поселиться за городом: мол, природа и свежий воздух полезны будущим детям. Нашли симпатичный подмосковный поселок и собирались купить там участок. Я не могла допустить, чтобы Влад уехал так далеко – он был мне нужен где-то рядом, пусть и не со мной. Пока не со мной.

И я решилась. Моей части денег от продажи бабушкиной квартиры как раз хватало, чтобы купить скромный домик в этом же поселке.

Так мы стали соседями.

Знаешь, что я сделала сразу, как заселилась в собственный дом? Взяла котенка. Пестрого, черепахового окраса. Теперь стоило Лике прийти, как она начинала чихать и чесаться. Поэтому особо ко мне и не заглядывала. А вот я старалась бывать у них как можно чаще – всегда безотказная и готовая помочь. Когда Лика допоздна задерживалась на работе, я наведывалась к ним домой: то поесть приготовлю, то приберу, хотя у самой частенько бардак водился. Главное – поближе к Владу. Потому что каждый день я по-прежнему надеялась, что однажды он обратит на меня внимание. Но он относился ко мне как к маленькой сестренке, забавной малышке, и не воспринимал всерьез.

К тому же Лика вдруг забеременела.

Она с самого детства хотела двоих детей – мальчика и девочку, аккуратных малышей в плюшевых костюмчиках. И теперь ее мечта сбывалась, в то время как мне оставалось лишь стискивать зубы и изображать радость, наблюдая, как счастливы будущие родители.

Помню, как она крутилась перед зеркалом, выпячивая свой еще незаметный живот. Потом уселась рядом с Владом на диван, выставила вперед черно-белый снимок УЗИ и потребовала:

– Клара, сфотографируй нас! Это будет наше первое фото втроем.

Я послушно нажала кнопку на Polaroid, и он выплюнул белесый квадратик. Лика тут же выхватила его из фотоаппарата и засунула под свою футболку, чтобы поскорее проявился. Затем в очередной раз показала мне снимок УЗИ:

– Смотри – это твой племянник!

Я изобразила умиление, разглядывая непонятное белое пятно:

– Какая прелесть.