Они подошли к трупу. Это был отец Эльдара.

Свекор как свекор.

Внутри покосившейся юрты лежала мать.

Свекровь как свекровь.

Других тел поблизости не оказалось. Значит, остальные успели сбежать – Жыргал, Эльдар и все, кто был с ними. Возможно, они живы. Пока.

Пошел дождь. Они сидели в джипе, прислушиваясь к барабанной дроби капель по крыше. Тучи быстро неслись по небу, то проливаясь исступленным дождем с градом, то вдруг иссякая. По склонам кургана бежали пятна света и тени, а на вершине так же медленно клубилось стадо овец. Эльмире казалось, что в машине, рядом с отцом, ей ничего не грозит, но она понимала, что это иллюзия: когда придет кара ит, металл лишь ненадолго отсрочит их смерть.

Они увидели его одновременно. Медленно и решительно кара ит двигался сквозь траву в их направлении. Выглядел он так, будто выполз из костра.

Нурлан стиснул ладонь Эльмиры. Она будто слышала его мысли: у нас все могло получиться. Мы не могли не откликнуться на просьбу о помощи. А теперь выходит, что я тебя убил.

Эльмира опустила стекло. Прислушалась.

– Ты тоже это слышишь?

– Звякает бирка на старом ошейнике Арыстана. Наш Батыр.

Тело Эльдара нашли в нескольких сотнях метров от кургана. Он сражался храбро и отчаянно. Об этом говорили многочисленные раны на руках.

Свекор как свекор. Свекровь как свекровь. Муж как муж.

Нурлан пошел дальше по следу из примятой травы.

Батыр, прихрамывая, бежал впереди.

Так порой хромал Арыстан, когда наступал на колючку. Очень легко принять робота за живое существо. Тешить себя мыслью, что Батыр – хороший. Очень легко ошибиться. Забыть.

Кара ит лежал в овраге, среди камней. Когда временами овраг затапливало, потоки воды порой обрушивались на скалу и постепенно подмывали ее, образовав снизу узкую пещеру.

Пес лежал на боку у входа в эту пещеру. Батыру удалось подобраться к нему сзади и перегрызть провода на шее.

Сами псы не знали – никто из создателей не удосужился зашить соответствующие данные в код – об этой своей уязвимости, но Эльмира обнаружила ее и обучила Батыра. Так у них появилось преимущество.

А в пещере они нашли Жыргал. Та забилась в самый дальний и узкий ее конец, изодрав об камни всю кожу. Эльмира с отцом раскопали ее и вытащили наружу.

Она была жива.

Усадив Жыргал на переднее сиденье, они поехали обратно в лагерь. Эльмира ехала сзади вместе с Батыром. Жыргал то и дело с ужасом оглядывалась на него, но ничего не говорила.

Тишину нарушил Нурлан:

– Я рассказал твоей маме о нашем разговоре. Что ты теперь знаешь, как мы с ней познакомились.

– Да? – изумленно прошептала Эльмира. – Она, наверное, ужасно рассердилась.

– Да. Она хочет кое-что тебе открыть. Я все жду, когда она сама это скажет, но вряд ли она сумеет… Наверное, сказать должен я.

– Что?

– Пойми, она согласилась выйти за меня не потому, что я спас ее от похитителей. Все было совсем не так. Она вышла за меня не из благодарности, а потому, что я оказался человеком, способным на такой поступок. Это не одно и то же. Ты понимаешь, в чем разница?

– Да.

– Хорошо. Я сам не до конца понимаю, но рад, что ты поняла.

– Я тоже понимаю, – вставила Жыргал; больше за всю дорогу она не произнесла ни слова.

Подъехав к своему лагерю, они увидели черный электрический шестиколесник, по-свойски припаркованный прямо у входа в юрту. Возле автомобиля, прислонившись к нему спиной, стояли двое. Увидев подъезжающий старый джип, они выпрямились.