– О'кей, док, – кивнул радиорепортер, что‑то подкручивая в своей аппаратуре, – мы готовы. Давайте…

– Я хочу рассказать вам…

Внезапно задохнувшись, доктор закашлялся. Бэрби слышал его тяжелое дыхание, видел тревогу, проскользнувшую по лицу Сэма. Взяв предложенный Квейном носовой платок, Мондрик вытер пот со лба. И это в то время, когда Бэрби дрожал под своим плащом, насквозь продуваемым холодным восточным ветром.

– Я хочу рассказать вам, господа, нечто поистине необыкновенное, – хрипло продолжил Мондрик. – Я раскрою вам тайного врага человечества, черный и зловещий род, скрывающийся среди ничего не подозревающих истинных людей… Это древний и смертельный враг человеческого рода, куда более коварный, чем любая пятая колонна. Я расскажу вам об ожидаемом появлении Черного Мессии. Дитя Ночи, чье появление среди людей ознаменует начало дикого, ужасающего и невероятного восстания…

Усталый, издерганный человек на миг остановился перевести дух. Он глубоко вздохнул, и лицо его искривилось от боли.

– Готовьтесь к неожиданности, господа. Это ужасные новости, и вполне вероятно, что кое‑кто из вас сперва мне не поверит. Я и сам поначалу сомневался. Очень страшно понять, что все это не дурной сон, а на самом деле. Но когда вы увидите то, что мы нашли в доисторических могильниках, под курганами Ала‑шана, вы будете вынуждены признать, что это правда, как пришлось в свое время сделать и мне.

– Мои, а точнее, наши открытия, – Мондрик благодарно посмотрел на трех своих помощников, охранявших драгоценный ящик с материалами экспедиции, – раскрывают много самых мрачных тайн. Нам удалось найти ответ на загадки, сбивавшие с толку человеческую науку. Как, впрочем, и объяснить кое‑что, прочно вошедшее в нашу повседневную жизнь. Причем настолько прочно, что мы теперь даже и не задумываемся о его существовании.

– Господа, откуда взялось зло?

Серое, как свинец, лицо Мондрика застыло в гримасе боли.

– Вы когда‑нибудь чувствовали за неудачами некую зловещую, направляющую силу? Вы когда‑нибудь размышляли над тем, что творится в мире – нависшая над нами тень новой войны, бесконечные беспорядки в нашей собственной стране? Читая ежедневную криминальную хронику, неужели вы никогда не поражались странной и ужасной природе человека? А может, кто‑то из вас и в самом себе чувствовал черный кошмар, таящийся в глубинах подсознания?

– Думали ли вы…

Задохнувшись, Мондрик согнулся почти пополам. Прижимая к груди дрожащие руки, он тщетно пытался продышаться. Зловещая синева окрасила его лицо. Он откашлялся в платок и снова вытер покрытый крупными каплями пота лоб. Его голос, когда доктор снова смог говорить, звучал неестественно глухо.

– У меня нет времени перечислять все черные загадки нашей жизни, – выдохнул он. – Но слушайте…

Обеспокоенный ощущением непонятной, и тем не менее смертельной угрозы, повисшей в воздухе, Бэрби нервно огляделся по сторонам. Фотограф вставлял в аппарат новую пленку. Радио‑репортер что‑то подкручивал на своем магнитофоне. Озадаченные журналисты строчили в блокнотах.

Рядом с ним, словно ледяная статуя, застыла Април Белл. Ее побелевшие от напряжения руки судорожно сжимали сумочку из змеиной кожи. Прищуренные, длинные, черно‑зеленые глаза странно и напряженно впились в искаженное болью лицо Мондрика.

На мгновение Бэрби задумался об этой девушке. Почему она его пугала? И почему одновременно она кажется ему такой таинственно привлекательной? Что еще, кроме огненно‑рыжих волос, побороло то странное ощущение смутной тревоги, которое он испытал, увидев ее в первый раз? Любопытно, сколько в ней того, что Мондрик назвал бы добром, и сколько зла? И как, интересно, они в ней уживаются?

Не замечая взгляда Бэрби, Април Белл все так же смотрела на Мондрика.