Я вздохнул.

Для Корта все хлюпики, хотя сам он - пусть и здоровый, но далеко не самый сильный человек, с каким мне приходилось иметь дело. Но поди поспорь с человеком, способным в одиночку положить роту.

- Да уж. Ты крайне не вовремя решил поцарапаться, Корт.

Палач смотрит, и у него на лице смешанное выражение - ему хочется одновременно и ругаться, и смеяться.

- Чертовы кошки, - наконец говорит он и машинально поправляет повязку на груди.

* * *

На самом деле кошка была одна, и хотя прошло уже несколько часов, мне иногда кажется, будто я все еще слышу рычание, звуки которого, затихая, вибрируют у меня в груди.

Пантера прервала наш завтрак, перешедший в торг пополам с мордобоем, когда бесшумным угольным силуэтом появилась в дверях. Грациозное животное с лоснящейся черной шкурой, под которой перекатываются великолепные мышцы. Дикая свобода движений.

Белые клыки.

Изящная морда.

Великолепное животное...

И очень опасное.

Это Лота. Моя родная сестра. И ее Талант. Приятно познакомиться.

Вот она зевнула -- я увидел розовую изнанку пасти.

Нежданно и несвоевременно пришла мысль о том, что я в сущности ничего не знаю о собственной сестре. Инициация ее Таланта прошла поздно и с осложнениями, отчего Лота до сих пор не научилась им свободно владеть. Сказывается разрушение Камня-Сердца - у тех же Слотеров подобной проблемы нет. Одно время в клане даже считали, что ее Талант -- спящий, как и у меня, но потом он проявился.

Хороший признак - для нее. Проявление у Лоты Таланта означает, что из нас двоих уродом по меркам кланов оказался только я. Пустой Малиган. Феномен, сбой механизма выродконаследования.

Как там говорил Сет Слотер? Из Выродков выродки...

А Талант Лоты теперь рычит на нас, застывших в неловких позах.

- Не делайте резких движений, Джеймс, - я старался говорить, не шевеля губами. - Эта тварь без хозяйки совершенно неуправляема.

Мастер-лейтенант скосил на меня взгляд и на мгновение прикрыл глаза. Понял. Возможно, кто-то скажет, что я клевещу на сестру. Ничего подобного. Я... пожалуй, даже слишком хорошо к ней отношусь.

И это мое проклятье.

Огромная кошка медленно пошла к нам. Она никуда не торопилась - словно хотела, чтобы мы насладились каждым мгновением ее созерцания. Лапы бесшумно ступали по мраморным полам.

Лоснящаяся черная смерть.

Думаю, Лоту смутил грохот, сопровождавший наши торги с мастер-лейтенантом, и она на всякий случай приняла свою лучшую боевую форму. Только вот, кто сейчас контролирует кошку? Моя сестра или звериные инстинкты пантеры?

Вопрос не праздный.

В присутствии своих Лота обычно справляется со своей звериной сущностью, но Кегнит и белобрысый Бергман откровенно раздражали ее даже в человеческом обличии. Добавим сюда события последних дней: пропавший муж, откровения Фера о смысле нашей миссии, ночная атака на особняк, куча вооруженных людей, топчущихся снаружи, и настырный прихвостень Человеколюба, добравшийся до нее даже здесь, далеко от Ура.

Шерсть на загривке стала дыбом.

Плохой признак. Похоже человек почти не контролирует зверя. А вот чего нам точно не нужно, так это чтобы в особняке моей сестры был съеден офицер Второго департамента Блистательного и Проклятого.

Где этот чертов Корт, когда он нужен по-настоящему.!

Лота вывалила розовый язык и остановилась. Повернула голову.

Кегнит застыл - только глаза на лице жили. Косит то на пантеру, то на меня.

Человеколюб и его свора составляют досье на всех сколько-нибудь опасных членов древних семей. Уверен, там есть и мое. А вот Лоты? И если есть, читал ли его мастер-лейтенант? Понимает ли он, с кем имеет дело?

Пантера зарычала.