Она тут же представила себе Рейза. Сердце ее взлетело, и душа словно обрела крылья. Не могло быть никакого сравнения между этими чувствами, и она знала это.

– Кто это там, Аллен? Тот поднял глаза от книги.

– Не знаю, я… – Он быстро поднялся. – Грейс, не говори ни слова, молчи.

Она тоже встала, ладонью прикрывая глаза от яркого солнца. Когда двое всадников подъехали ближе, сердце ее упало. Она бы где угодно узнала гнедую, в белых чулках, кобылу Роулинза. Приглядевшись, Грейс встревожилась еще больше: с ним был Форд.

– Да ведь это же наша маленькая училка, – растягивая слова, проговорил Роулинз. – Учит себе тут всю эту черномазую ребятню со своим дружком янки!

Форд осклабился, глядя на Грейс, и притворно посочувствовал:

– А приятель то ваш – тю тю! Уехал. – Он подъехал ближе.

Грейс испугалась.

– Добрый день, шериф. Добрый день, мистер Роулинз. Чему обязана?

Роулинз, закинув голову, расхохотался. Форд улыбнулся:

– Глянь ка, Роулинз, она так держится, будто уксусу наглоталась, а? Но я то видел ее как то вечером, всю расфуфыренную, аппетитную, прямо персик. А вот с дружком то ты промахнулась, красотка! – Протянув руку, он потрепал ее по плечу.

Грейс прерывисто вздохнула.

Аллен шагнул вперед, становясь между ними:

– Что привело вас сюда, шериф?

Форд с неохотой перевел взгляд на Аллена:

– Тут со мной мой друг, мистер Роулинз. Он прямо сам не свой от нетерпения. Он, видишь ли, думал, что они уже обо всем договорились с этой леди. Но похоже, что нет. Вот я и решил поехать с ним да и потолковать кое о чем. – Он ухмыльнулся.

Роулинз, небрежно развалившийся в седле, неожиданно спрыгнул на землю.

– О чем вы собираетесь толковать? – хрипло спросил Аллен.

Грейс потянулась к Аллену, схватила его за руку. Форд, спешившись, обхватил ее рукой и притянул к себе.

– Пустите! – крикнула она, вырываясь и в то же время стараясь не терять Роулинза из поля зрения. Форд без труда удерживал ее, обхватив за талию. Он был здоровый, сильный как бык, и Грейс застыла, не в силах шевельнуться; лишь сердце ее колотилось так сильно, что казалось, она сейчас потеряет сознание. Пот стекал по ней струйками, платье прилипло к телу.

– Это мое последнее предупреждение вам, упрямые, тупые янки, – отчеканил Роулинз. – Нам в Натчезе не нужны школы для черномазых!

Он ударил Аллена кулаком прямо по сломанным ребрам. Тот вскрикнул и упал на колени, хватаясь рукой за грудь.

Грейс ахнула и яростно забилась.

– Вы, расисты проклятые! Пустите меня!

– Вот черт, ну и штучка! Представляю, какова она в постели Брэга, – пробормотал Форд, тычась губами в ее шею. Своей громадной ручищей он ухватил ее за грудь. Грейс застыла, ошеломленная, не веря в происходящее. Он поиграл ее соском, потом неожиданно отпустил.

Она бросилась к Аллену, обхватила его руками. Роулинз и Форд вскочили на лошадей.

– Ну как ты?! – воскликнула Грейс, когда они ускакали.

Аллен все еще стоял на коленях.

– Подонок!

– Аллен, с тобой все в порядке?

– Могло быть хуже.

Грейс помогла ему подняться. Он был весь мокрый от пота.

– Брэг, наверное, теперь убьет его, – сказал он мрачно.

– Нет! – в отчаянии вскричала Грейс. – Аллен, не нужно говорить Рейзу. Пожалуйста!

Аллен печально посмотрел на нее:

– Ох, Грейс!

– Я не хочу расстраивать его. Он наконец согласился молчать.