– Грейс, что ты задумала? – удивился Аллен. Она улыбнулась:

– Я просто хочу воспользоваться случаем и познакомиться с местными дамами.

Он настороженно взглянул на нее:

– Ты обещала мне больше не ввязываться в неприятности.

– О, Аллен, – воскликнула она, – но я просто не могу сидеть без дела, сложа руки!

Кеннеди вздохнул. Он так хорошо ее знал.

В дверях показалась супружеская пара средних лет. Они улыбнулись Грейс, и она ответила им широкой улыбкой. Прихожане друг за другом выходили из церкви и останавливались во дворе, чтобы перекинуться словечком. Соседи, всю неделю не видевшие друг друга, обменивались новостями. Грейс помахала рукой Марте Граймз, женщине, с которой она познакомилась в поезде; та стояла сейчас рядом с другой дамой, помоложе, по всей вероятности, ее дочерью.

– Аллен, займись мужчинами, – приказала Грейс. Он с сомнением покачал головой, но послушно отправился выполнять ее распоряжение. Она подошла к трем женщинам, оживленно болтавшим в тени громадной магнолии. – Добрый день!

– Добрый день, – отозвалась полная немолодая женщина. – Вы ведь недавно приехали в Натчез? Вы, наверное, новая гувернантка в доме Баркли?

– Да, вы не ошиблись. Меня зовут Грейс О'Рурк. Она по привычке протянула руку и тут же мысленно отругала себя за это, но было уже поздно ее отдергивать.

Женщины с недоумением уставились на протянутую руку, наконец полная дама пожала ее.

– Так, значит, на Севере женщины здороваются таким образом? Меня зовут Сара Белели, а это Мэри Райордэн и Сьюзан Комптон.

Грейс пожала руки другим двум дамам.

– Как вы думаете, удастся ли нам устроить женское собрание как нибудь вечерком на этой неделе?

– А что это будет за собрание? – поинтересовалась Мэри.

– Собрание, на котором можно обсудить кое какие вопросы, очень важные для современной женщины, – ответила Грейс, стараясь не выдать своего волнения.

– О, я думаю, это чудесная мысль, – поддержала Сьюзан. – А заодно мы могли бы представить мисс О'Рурк всем нашим дамам.

– Ах, я была бы вам так благодарна, – поспешно вставила Грейс. – И пожалуйста, зовите меня Грейс. Так трудно переезжать на новое место, где…

Сара рассмеялась и ласково потрепала ее по плечу:

– В среду вечером, милочка, я соберу у себя местных дам.

– О Сара, большое вам спасибо! – воскликнула Грейс, стискивая ее руку.

Когда минут через сорок Грейс снова усаживалась в коляску, щеки ее пылали от возбуждения. Аллен взял вожжи.

– Ну как, все складывается удачно, Грейс? Она радостно улыбнулась ему:

– Да вроде бы так, Аллен, вроде бы так.

Аллен подыскал чудесное местечко для пикника – зеленую лужайку, заросшую душистой жимолостью. Высокие, величавые дубы давали достаточно тени, а цветущие олеандры взрывали свежую зелень буйством всех оттенков розового и красного. Неподалеку пятнистая корова лениво жевала свою жвачку. Грейс, опершись на руки, откинулась назад и рассмеялась.

Аллен широко улыбнулся и чуть насмешливо спросил:

– Вы, кажется, ужасно довольны собой, Грейс О'Рурк? Она в ответ залилась звонким смехом:

– Ты слишком хорошо меня знаешь.

Он поднял стакан с лимонадом и шутливо провозгласил:

– Натчез ждут великие перемены! Грейс тоже подняла свой стакан:

– Да будет так. Аминь!

Они выпили молча, с нежностью поглядывая друг на друга.

– Только ты должна понимать, – заговорил Аллен, – что местные дамы больше озабочены тем, как найти женихов для своих дочерей, чем своими правами.