– Ну, здравствуй, красавчик, – тихо бросаю я из прохода, обдумывая как бы его получше приложить.

Неожиданно связь-артефакт начинает светиться в кармане разгрузки. Звонок. Я останавливаюсь, бросаю взгляд на Шельму и Легион, потом, вытирая кровь с лица, активирую артефакт. На другом конце – нежданный гость.

– Лорд Зар? – бросаю. – Ну, здравствуйте. Правда, сейчас не самое удачное время для разговоров…

Его голос звучит невозмутимо, как всегда:

– Я в курсе. Устраняете Астральный прорыв. Как раз прогуливаюсь неподалёку. Всё серьёзно?

– Серьёзнее некуда, – подтверждаю. – Как раз собираюсь ликвидировать причину прорыва. Но учтите: это вызовет психический взрыв, который разнесёт всё вокруг. Включая крепость и, возможно, пару квадратных километров окрестностей.

Зар замечает:

– Тогда вы погибнете.

– Ну, вы мастер очевидности, – усмехаюсь. – Я смотрю, экспертиза в Астрале у вас на высшем уровне.

– У меня есть предложение, – продолжает Зар, не обращая внимания на мой тон. – От Багрового Властелина.

– Это уже звучит подозрительно, – хмыкаю я.

– Взамен на вашу службу сроком на год, – его голос остаётся спокойным, даже немного деловитым, – я подарю вам способ пережить психический взрыв.

Стою, хмуро разглядывая тёмный потолок.

Перепончатые пальцы, мать вашу! Только этого не хватало. Я никому в жизни не служил, и уж точно не собираюсь начинать.

Но мысль упирается в реальность: ситуация чертовски серьёзная. Просто уйти, оставив источник прорыва, – значит обречь всех на повторение этой хрени. А сильные Демоны, если их не уничтожить, вернутся. И не одни, а с местью и новыми «друзьями».

После короткой паузы говорю:

– Я не убиваю невинных.

Зар отвечает спокойно, почти равнодушно:

– Это не проблема. Для таких дел всегда найдутся мясники, которым это нравится. К тому же, Багровый Властелин редко к этому прибегает.

– Редко, значит, – повторяю я.

– Ему тысячи лет, – невозмутимо продолжает Зар. – Иногда приходится принимать неприятные решения.

Отмазался будто.

– У меня есть обязательства. Перед семьёй и близкими. Они всегда в приоритете.

Зар спокойно кивает:

– Принимается.

Я вздыхаю, прикидывая, как из этой ситуации можно выжать максимум, и наконец говорю:

– Ладно. Что вы мне предлагаете?

– У вас есть существо, способное перемещаться через теневые порталы.

Я хмыкаю. А этот дроу уже немало знает обо мне.

– Допустим.

– Через портал я передам вам артефакт.

– Сейчас устроим.

Вскоре кудрявый собакен подкидывает мне презент. Артефакт оказывается ключом, который светится энергетическими узорами. Его магия сложна, многослойна, сложно зашифрована.

Я проникаю ментальными щупами во внутрянку и хмыкаю:

– Ключик одноразовый, да?

Зар подтверждает:

– Именно. Учтите, этот артефакт ценнее сотни замков, подобных тому, где вы сейчас.

Я погружаюсь в изучение его структуры. Забавная вещица, но да, она не лишняя в том, что я собираюсь провернуть.

Через пару минут мы принимаем бой со старым знакомым Алукардом. Дубль два. Шельма и Легион продолжают сражаться с ожесточением, изо всех сил обрушивая свои атаки на Демона. Увы, их старания пока не приводят к успеху: Алукард выдерживает, отбивает, контратакует. Это продолжается до тех пор, пока я не решаю, что пора заканчивать спектакль.