* * *

Степь, Боевой материк

Айра отбивается от зомбаков, которые возникают из-за кустов и деревьев, тесня её всё плотнее. Словно бесконечная волна, они наваливаются, смыкая кольцо вокруг ликанки. Теневой доспех тускло мерцает в полумраке, а клинки Тьмы, движимые её яростью, кромсают врагов на куски, но их число не уменьшается.

Она ощущает, как энергия течёт в неё через кольцо конунга Данилы, наполняя её силы до предела, но этого всё равно мало. Тело не знает усталости, но их слишком много — они просто сомнут её числом.

— Чёрт… их слишком много… — рычит она сквозь стиснутые зубы, отсекая голову очередной твари и делая шаг назад.

Айра упорно держит направление, следуя зову Данилы, словно тонкая нить ведёт её сквозь хаос. Но каждый шаг даётся с боем. Земля усеяна горами трупов нежити, а новые твари всё лезут и лезут из бесконечной тьмы, заполняя собой пространство. Она чувствует, что долго не продержится.

Внезапно волна зомбаков прерывается, и в образовавшемся проёме появляются шакхары — воины, облачённые в тяжёлые доспехи. Их фигуры, словно монолиты, врываются в гущу врагов, огромные мечи вздымаются и опускаются, сметая нежить, как траву. Каждый взмах сопровождается ударной волной, выбрасывающей зомбаков в стороны, как сухие листья.

Айра на миг замирает от удивления:

— Как вы здесь оказались⁈

Один из шакхаров, не останавливаясь, отсекает голову очередному зомбаку и громовым голосом отвечает:

— Нас послала королева. Твоя мать! Конунг Данила сообщил ей точную локацию!

— Данила⁈ — в глазах Айры блестят слезы радости.

— Верно!

— Но мое Испытание…

— Королева сказала, что это уже не Испытание Степи, и принцесса не должна погибнуть в бойне с падалью!

Слова обжигают сердце Айры. Королева Шакхарии… Мама… Она не бросила её. Она позаботилась.

Айра сжимает рукояти своих клинков крепче, сквозь боль и усталость шепча:

— Мама…

А затем её голос крепнет, превращаясь в уверенный боевой клич:

— За Шакхарию!!!

Но врагов становится всё больше. Нежить будто бесконечно рождается из самой темноты. Шакхары сражаются яростно, но их удары замедляются. Они с трудом удерживают натиск, и всё же твари продолжают прорываться вперёд.

Айра чувствует, как тело подводит ее. Повсюду скользко от пролитой крови тварей. Всего один неверный шаг — и она упадёт. Но нет. Она не имеет права. Она не может умереть здесь.

— Нет! — её крик разрывает воздух, срывается с губ, полных отчаяния и ярости. — Я не могу умереть здесь!

Клинки Тьмы вновь взмывают в воздух. Данила поверил в неё, вложил свои ресурсы и дал наставницу. Она не подведёт его. Она должна пройти Степь, выжить, победить и надеть корону Шакхарии. Она должна оправдать надежды своего конунга.

— Я стану королевой! — рычит Айра, бросаясь вперёд.

Её клинки вспыхивают тёмным сиянием, их режущая мощь превращается в вихрь, сметающий врагов. Айра сражается с новой силой, забыв про боль.

* * *

«Буран» мчит по степи, а его магические орудия сжигают тварей на ходу. Сканер-легионер опознает впереди нечто огромное — тучу, пропитанную некромантской тёмной энергией. Половина степи ещё залита солнечным светом, но там, впереди, всё уже накрыто плотным мраком. Тень разрастается, словно живое существо, готовое проглотить всё на своём пути.

По-моему, очевидно. Гнать «Буран» прямо в эту дрянь — дело рискованное.

— Всем оставаться на месте! — командую я, глядя на экипаж.

Выбираюсь наружу через люк. Ветер обжигает лицо, пахнет гарью и чем-то разлагающимся. Ломтик уже устроился снаружи — сидит и грызёт какую-то очередную кость, которую притащил неизвестно откуда.