-  Мы думали, это какой-то из эффектов Фоп-фалла. И все удивлялись, почему он больше не повторяет такой штуки?

    -  На самом деле Фоп-фалла нам помог, он словно охотничья собака указал на вас, - признался старец. - Если бы не он, мы бы могли вас не заметить. Кстати сказать, - в тот момент мы двигались совсем в другую сторону, где на расстоянии полумиллиона километров находится племя, очень похожее на вас... Но это уже очень далеко, определить, подходило ли оно нам для ассимиляции, мы смогли бы, лишь приблизившись тысяч на двести километров. И то, если они сами не кочуют, а также если психологически способны принять нас.

    Сатклихо задумался.

    -  Вы чуть не убили моего друга, - проговорил на конец Ростик.

    -  Он может погибнуть в бою. Ты будешь переживать за него?

    -  Да. Но вы, создав угрозу его жизни, автоматически попадаете в разряд врагов. Неужели это неясно?

    Рост посмотрел на старика, сидящего рядом, словно бы новыми глазами. По виду это был почти обыкновенный старец, крепкий, с хорошей координацией, ясными глазами, чуть странными словами и жестами... И все-таки в нем проступило что-то чужое, словно бы только теперь стало ясно, что они есть чужой. Может быть, эта чуждость ощущалась на уровне биополей? То, что они существуют, Ростик не сомневался ни на мгновение.

    -  Я вот что хочу спросить: ты будешь винить в его смерти командиров, отдавших приказ вступить в последний для него бой?

    -  Нет, конечно. Приказы диктуются обстоятельствами. Я сам десятки раз посылал людей в бой, зная, что вернутся не все.

    -  Вот и мы устроили этот... эксперимент, зная, что он может погибнуть, но учитывали все обстоятельства. И кстати, сделали что могли, чтобы он не погиб. Ведь он же не погиб?

    -  Он почти год был как раздавленная собака... - Ростик не мог бы объяснить, почему выбрал именно такое сравнение. - Даже говорить не мог..

    -  Это было необходимо. И мы помогли ему восстановиться потом. - Сатклихо вдруг прищурил левый глаз. - Скажи, тебя не удивило, что Антон, после того как потерял практически все свойства разума и внеразума, восстановился таким образом, что разница между прежним и нынешним человеком почти не заметна даже тебе, его другу?

    Рост вынужден был признать, что думал об этом, хотя и не сумел разгадать эту загадку. Вслух он ничего ответить не успел, старец уже понял ответ.

    -  Мы помогали ему, одновременно через его со знание обучаясь русскому языку, одновременно вырабатывая схему ассимиляции, одновременно научившись вчитываться в других ваших граждан, чтобы...

    Он замолчал, словно осознал, что сказал больше, чем хотел.

    -  Продолжай, что ты хотел сказать? Чтобы выбрать тех, кого вы будете обучать, а кого нет?

    -  Примерно, так.

    -  Не «примерно», а именно так. - Рост подумал. - Да, я буду обучаться на Познающего, или как вы это называете. Не потому, что вы разбудили у меня бешеное любопытство, что, кажется, пытались делать в последние дни, а просто потому, что, мне кажется, необходимо проверить чистоту ваших намерений. И сделать это проще всего через постижение того, чему вы можете нас, людей, научить.

    -  Это нас вполне устраивает, - быстро ответил Сатклихо. - Если не возражаешь, мы начнем сегодня же - Он помолчал и добавил: - Вернее, уже начали.

    Потом он произнес длинную лекцию о питании, в заключение велев Ростику изменить свой рацион.