Она терпеть не могла все эти походные принадлежности. Перебралась из родной деревни в Свердловск четыре года назад, когда поступила в институт. И до сих пор не переставала радоваться тому, что больше не нужно топить печку, расчищать снег, бегать в туалет в холодные сени и разбавлять воду кипятком из чайника, чтобы умыться. Увлечения Нинель походами Таня категорически не понимала.

Вот, спрашивается, что должно быть в голове для того, чтобы добровольно отказываться от достижений цивилизации? Ночевать в палатке, готовить на костре, умываться в ручьях и речках – зачем? Ладно бы ещё, летом. Тоже удовольствие сомнительное – мошка, комары, – но хотя бы тепло. А зимой? В каком вообще уме надо находиться?

С Нинель они познакомились ещё во время поступления, вместе сдавали экзамены. Тане очень понравилась Нинель. Весёлая, умная, красивая, столько всего знает, столько книжек читала! Когда их поселили в одной комнате, Таня прыгала от счастья.

Нинель любила не только она, её любили все. Вокруг всегда были люди, всегда кипела жизнь. Нинель отлично училась, была первой во всем. Везде ухитрялась успевать. Стенгазету – пожалуйста! Литературный кружок? С удовольствием! Музыкальный вечер? Да, конечно!

Нинель сама шила себе одежду по выкройкам из журналов, сама перекрашивала в модный цвет ткани. Всё и всегда делала легко, с улыбкой. Нинель и с учёбой Тане помогала, без неё вряд ли бы справилась. Тане очень хотелось быть похожей на Нинель. Ей нравилось в подруге всё, кроме турклуба.

Ну вот, для чего?! Зачем такой красивой девушке набивать мозоли на ногах, тащить тяжёлый рюкзак, пахнуть костровой копотью?

Ясность появилась, когда Нинель познакомила Таню с Олегом. Таня только вздохнула.

Если Нинель была несомненной звездой среди девушек, то Олег – среди парней. Их орбиты просто не могли не пересечься. А Олег бредил походами. И заразил своим увлечением возлюбленную.

– Ниночка. Пожалуйста, послушай меня! – Таня пересела на кровать Нинель.

Нинель утрамбовывала в рюкзаке спальник. Навалившись всем весом, давила на него коленкой.

– Что? – Она сдула чёлку со лба.

– Не ходи туда!

– Танюш, ну перестань. Это не первый мой зимний поход. Ну что ты себе в голову вбила?.. Так. – Нинель управилась со спальником и вернулась к вещам, разложенным на кровати. – Сухая горючка!.. Где-то тут была, ты не видела?

Она принялась перебирать вещи.

– Ниночка, я не шучу! – Таня схватила подругу за руку. – Ты знаешь, как я отношусь… к этому всему. Но я никогда ничего тебе не говорила! Никогда не спорила, понимала, что это твой выбор. Но сейчас… Прошу тебя, умоляю, не надо! Я ведь рассказывала о горе Мертвецов. О проклятии.

Она действительно рассказывала, как и многое другое. О своём народе, обитающем на Северном Урале с незапамятных времён. О деревне, где родилась и выросла. О религии, об обрядах. Сейчас всё, что осталось от когда-то гордого и богатого племени – едва ли сотня человек, да пара строк в энциклопедии.

Нинель всегда слушала с интересом, не перебивала. Легенды и сказания даже записывала, Тане казалось, что подруга всё понимает.

– Гора Мертвецов – это не шутки, пойми! К ней не должны приближаться живые. Гора Мертвецов не отпустит живых. Не ходи туда, пожалуйста!

– Ой, ну что ты несёшь. – Нинель вздохнула и села рядом с Таней. – Пойми, это категорийный поход, Олегу очень важно его сделать! Он специально выбрал эту гору, Быстрицкий одобрил маршрут. Именно из-за названия, гора Мертвецов. И именно потому, что туда якобы нельзя ходить. На самом деле, маршрут вообще не сложный, честное слово! В прошлом году на Атартане было сложнее.

– Твой Олег тебя погубит! – Таня вскочила с кровати, топнула ногой.