Зачёт я сдала. Позже с блестящим результатом сдала и экзамен, но теперь главное было не завалить экзамен самой жизни.

Я поднялась наверх. Из комнат по бокам длинного коридора одновременно приоткрылись двери и выглянули две абсолютно одинаковые мордашки в обрамлении золотых кудряшек.

— О, Тиалей, вы уже вернулись? — воскликнула одна.

— Маменька, Анн и Густав сбились с ног в магазине, — затараторила другая. — Можно я помогу?

И даже я вздрогнула от яростного полного ужаса материнского вопля:

— НЕТ!!!

Откуда такой страх?! Даже ужас?

И станет ли мать, потерявшая ребенка совершенно неожиданно, так реагировать на ранее явно не раз звучавшую просьбу? Определённо — нет.

— Миссис Верг, вы рассказали мне не всё, не так ли? — поинтересовалась я, расстегивая на себе пальто её дочери.

Побледневшая женщина, обессилено прислонилась к стене, посмотрела на своих маленьких близняшек, и тихо ответила:

— Нет, мисс Ваерти, не всё. Это не первый ребенок до девяти лет пропавший в этом проклятом городе. Далеко не первый. Я… я не верила слухам, считалось, что такое происходит лишь на окраине, в неблагополучных районах, я… Девочки, по комнатам!

Малютки тут же захлопнули двери, а несчастная мать медленно сползла по стене, закрыла лицо руками и горько заплакала.

О, как же сильно мне не хватало в этот момент миссис Макстон!

— Миссис Верг, может быть… чаю? — предложила я, пытаясь выйти из этой неловкой ситуации.

Я не умела утешать, и слова сочувствия… они в горле застывали, тут помогать следовало, если помощь ещё возможна.

Глава 2

— Вы, — миссис Верг поднялась, пошатываясь. — Вы, небось, продрогли с дороги, вы же почти как леди, изнеженная. Простите, меня, я… я сейчас.

И она засуетилась, поднимаясь, расстёгивая плащ, пытаясь собраться, но нужен мне был не чай, мне нужен был повод.

— Где комната мальчика? — спросила осторожно.

— Илиаса? Вот, — она указала на дверь, рядом с которой едва не лишилась чувств, — там не прибрано, но…

— Всё в порядке, миссис Верг, — заверила я, и, сняв пальто, передала ей, застывшей, чтобы, открыв дверь, войти в комнатку.

Это была очень маленькая комната. Крохотная, с косым потолком, одной разобранной небрежно кроватью, брошенными вещами и…

— Ботиночек нет, — миссис Верг стояла всё так же в узком коридоре. — Видите, нет их. Собрался в спешке кое-как, да по ночи и выскользнул из дому. Зачем? Куда? Берегла же, как могла берегла. Я… как же мне жить теперь?

Не вслушиваясь в её вновь начавшиеся рыдания, я осторожно сделала шаг в комнату, остановилась, осмотрелась уже внимательнее. Ботинки вещь не дешёвая, особенно в Городе Драконов, где холод требует добротной тёплой обуви, а это дорого, от того детям покупалась одна пара на всю зиму, порой вероятно сразу на вырост, и… проблема в том, что ботинки тут были.

Они находились прямо возле стула, аккуратно поставленные, как в строгих семьях, где мама или гувернантка непременно проверяли перед сном, в порядке ли одежда и комната. Я жила примерно так же. Да, мою обувь чистила горничная, но был тот же стул, на нём сложенная аккуратно утренняя одежда, под ним туфельки, одна рядом с другом, в идеальной симметрии, а мне полагалось стоять на коленях перед кроватью и молиться на ночь. «Мой маленький ангелочек», всегда говорила гувернантка. А я вздыхала с облегчением, если хвалят — значит, сделала всё правильно. Но это я, я росла в обеспеченной почтенной семье, и у меня были приготовлены на утро туфельки, сорочка, платье и ленты для волос.