Люки  были  автоматически  задраены,  воздушные  переборки   подняты.

Проходя по узкому коридору, Джон увидел предупреждающее мигание сигнальных

ламп и услышал рев сирен. Где-то внизу, под его ногами, ожили двигательные

установки, оглашая все вокруг нарастающим грохотом.

     Арнол открыл двери, ведущие в несколько тесных кают.

     - Я думаю, вам будет здесь удобно, Администратор Аллан. К  сожалению,

на время перелета нам придется закрыть вашу дверь на замок.

     Варна, не удостоив его взглядом, молча вошла в свою временную  тюрьму

и захлопнула за собой дверь. Лунд и Матис были размещены в противоположной

каюте - они тихо бормотали угрозы  и  с  ненавистью  смотрели  на  Арнола.

Захлопнув за ними дверь. Ион сказал друзьям:

     - До вылета осталось несколько минут. Пройдемте в салон.

     Вскоре они уже сидели в мягких креслах, окутанные антигравитационными

коконами. Оглушительно зазвенел стартовый колокол,  и  Джон  почувствовал,

как на него обрушилась стремительно нарастающая перегрузка - даже кокон не

мог полностью нейтрализовать ее. За обшивкой корабля раздался свист  -  он

проходил плотные слои атмосферы. Собравшись с силами, Джон повернул голову

и  увидел  в  иллюминатор  огромный,   покрытый   облаками   шар   Веги-4,

величественно уплывающий вдаль. Вокруг зияла  бездонная  чернота  космоса,

усеянная сияющими звездами. Джон смотрел на них как завороженный  -  полет

на Бегу казался ему теперь странным, фантастическим сном.  В  этот  момент

перегрузка стала спадать, и на плечо Джона легла могучая рука Горра Холла.

     - Пойдемте, Кен, мы все измотаны, надо отдохнуть. На Земле нам  вновь

придется попотеть, а во время полета от нас мало толку.

     Капеллянин проводил пошатывающегося от усталости  Кеннистона  до  его

каюты и помог ему улечься в постель.

     Джон проснулся только через несколько часов. Сон не освежил его -  он

чувствовал себя совершенно  разбитым  после  треволнений  последних  дней.

Подойдя  к  иллюминатору,  увидел,  что  Вега   превратилась   в   сияющую

белоголубую искру - корабль преодолел уже миллионы  миль  пути.  Не  зная,

куда себя деть, Кеннистон пошел на смотровую палубу звездолета и нашел там

Магро и первого пилота.

     - Я прощупал пространство позади нас дальним локатором и не обнаружил

даже намека на погоню, - сказал пилот.

     Магро усмехнулся.

     - Ну, за этим дело  не  станет.  Наше  отсутствие  наверняка  уже  не

секрет, так что на Земле нас ждет цейтнот.  У  ваших  людей,  Джон,  будут

считанные часы на размышления.

     Кеннистон  кивнул  -  эта  мысль  и  его  очень  тревожила.   Жителям

Миддлтауна предстоит решать не  просто  судьбу  эксперимента  -  нет,  они

вынуждены будут выбирать между жизнью и смертью. Только как узнать,  какой

путь куда ведет?..

     - Где Арнол? - глухо спросил он.

     - В грузовом отсеке. Ион сидит в обнимку со своей  черной  крошкой  и

напевает ей колыбельную песенку, - с иронией сказал Магро.