на улицах, окна домов, неоновые вывески магазинов, баров и пивных...

     - Кен, это поразительно, невероятно, фантастично! - прошептал  Хуббл,

с благоговением глядя на праздничный фейреверк огней  среди  кладбищенской

пустоты бескрайней равнины.

     - Может, и так, только я забыл залить антифриз в радиатор, - ворчливо

ответил Кеннистон.

     Становилось все холоднее. Ветер стал острым, как лезвие бритвы, и оба

ученых, несмотря на теплую одежду, не смогли сдержать охватившую их дрожь.

     - Пожалуй, сегодня ночью будет даже холоднее, чем  я  предполагал,  -

пробормотал Хуббл, поднимая воротник пальто.

     - Пока Миддлтауну ничего не грозит  -  но  что  произойдет,  когда  в

городе кончатся запасы пищи и горючего? - с  сомнением  произнес  Джон.  -

Есть ли смысл бороться за дальнейшее существование, зная,  что  людям  все

равно не выжить?

     - Если так мрачно смотреть на  вещи,  то,  конечно,  не  стоит,  -  с

иронией сказал Хуббл. - Давайте-ка выйдем из машины и уляжемся на землю  -

быстрая и относительно комфортабельная смерть нам обеспечена. Не хотите? Я

тоже... Джон промолчал.

     - Наше положение, возможно, далеко не безнадежно,  -  мягко  произнес

Хуббл. - На Земле должны быть и другие города под  куполом  -  кто  знает,

быть может, они еще обитаемы. А где люди - там и  помощь.  О  другом  надо

думать-как все объяснить горожанам... Давайте-ка,  Кен,  поедем  к  зданию

мэрии.

     Джип вскоре подъехал к Миддлтауну со стороны Джефферсон-стрит.  Здесь

их встретили наспех  сооруженная  баррикада  и  отряд  солдат  в  мундирах

Национальной гвардии. Они с восторгом приветствовали джип, вынырнувший  из

тьмы, и, окружив  машину,  забросали  ученых  вопросами.  Пар  от  дыхания

гвардейцев серой дымкой расплывался по морозному воздуху.

     Хуббл  решительно  отказался  что-либо  рассказывать  о   результатах

поездки.

     - Вы скоро услышите официальное сообщение от  руководства  города,  -

ответил он возбужденным людям.

     Толпа все же не желала расходиться, так что прокладывать  дорогу  для

джипа пришлось небольшого роста капитану с массивным лицом бульдога. Когда

машина наконец выехала на пустынную часть улицы, капитан сам не  удержался

от мучившего его вопроса:

     - Господа, по городу ходят нелепые слухи, что, мол, Земля умерла. Что

за история о прыжке через миллионы лет?

     Хуббл вновь уклонился от ответа.

     - Пока ни в чем нет  полной  ясности,  капитан.  Нужно  время,  чтобы

толком разобраться в происшедшем.

     Офицер недоверчиво посмотрел на него.

     - Но что-то вы обнаружили, верно? На равнине есть признаки жизни?

     - Да, жизнь здесь есть, - помедлив, ответил Хуббл. - Людей мы пока не

встретили, но животные по крайней мере на Земле еще сохранились.

     "Пушистая и крадущаяся жизнь,  рыщущая  в  поисках  скудной  пищи,  -

подумал Кеннистон, - Бедные и робкие твари, последние обитатели Земли.