На пустынной улице гулял ледяной февральский  ветер.  Однако  вывеска

над пивным баром переливалась неоновыми огнями, а сам бар,  судя  по  шуму

возбужденных голосов, был переполнен. Вскоре джип  подъехал  к  небольшому

парку на Милл-стрит. Вокруг пруда столпились тепло одетые детишки. Они  не

скрывали своей радости - пруд был уже покрыт льдом.

     На Майн-стрит не было прежних толп, но кое-где на перекрестках стояли

небольшие группы горячо споривших людей. Они провожали джип настороженными

взглядами.

     - Им нужно  сказать  всю  правду,  Кен,  и  немедленно  -  решительно

произнес Хуббл. - Иначе от страха  перед  неведомым  они  могут  натворить

немало бед!

     - Горожане не поверят нам, - с сомнением ответил Джон.  -  А  если  и

поверят, то ударятся в панику.

     - Возможно... Но мы должны рискнуть. Я  предложу  мэру  выступить  по

радио с обращением к жителям Миддлтауна. Кстати, мы почти приехали...

     Вскоре джип остановился около  массивного  здания  мэрии.  Колоннада,

высокий купол - обычная провинциальная копия Белого дома. Джон намеревался

было последовать за шефом, но тот жестом остановил его.

     - Кен,  я  могу  сейчас  обойтись  без  вашей  помощи.  Вы  наверняка

тревожитесь о Кэрол - так что лучше направляйтесь к  ней.  Утром  я  найду

вас.

     Джон с благодарностью кивнул и, проводив взглядом Хуббла, свернул  на

улицу, ведущую в северную часть города. В свете фар он заметил, что листва

на деревьях и кустарниках безжизненно поникла от холода. Над крышами домов

поднимались белесые струи дыма из труб и таяли в  темном  небе,  усыпанном

чужими созвездиями.

     На несколько минут Кеннистон остановился у  своего  дома-просто  так,

чтобы оттянуть неизбежный  разговор  с  Кэрол.  Хозяйка  встретила  его  в

прихожей и забросала вопросами, но Джон в ответ посоветовал ей  немедленно

включить радио - мол, с минуты на минуту ожидается важное  сообщение  мэра

Гарриса. Прошмыгнув в свою комнату, он уселся на диване с  бутылкой  виски

и, согреваясь, сделал несколько солидных глотков. Почувствовав, как  кровь

вновь побежала по жилам, он вздохнул и, плотно  затворив  за  собой  дверь

дома, не спеша направился по ярко освещенной улице в конец квартала.

     Кэрол и ее тетя сидели в  креслах  рядом  с  ярко  пылающим  камином.

Увидев жениха, Кэрол облегченно вздохнула и бросилась в его объятия.

     - Слава Богу, наконец ты вернулся, - прошептала она,  целуя  Джона  в

ледяные щеки. - Я места себе не находила от волнения...

     - Джон, мы решили разжечь камин, - недовольно сказала  миссис  Адаме,

кутаясь в шаль. - Соседи сделали то же самое...  Что  за  нелепые  капризы

погоды! И это в июне...

     - Боюсь, одного камина будет недостаточно, - сказал Кеннистон,  мягко

отстраняя от себя невесту. -  Придется  разжечь  еще  и  печь.  И  закрыть

ставни. Тепло надо беречь...

     Кэрол настороженно посмотрела на него.

     - Кен, ты знаешь больше, чем  говоришь,  -  решительно  сказала  она,

сердито блеснув вишневыми глазами.