Один из отиноров робко прикоснулся кончиками пальцев к гладкой жесткой чешуе гэйрога Мизгууна Тройзта, техника по обслуживанию экипажей, и слегка потер ее. Хотя взгляд холодных, немигающих глаз Мизгууна Тройзта остался бесстрастным, его змеевидные волосы выразительно зашевелились от раздражения. Он отстранился на пару дюймов, но отинор потянулся за ним.

– Я не желаю, чтобы меня трогали, – сказал гэйрог Харпириасу сквозь стиснутые зубы.

– Я тоже, – заявил Эскенацо Марабауд, командир скандаров, в то время как другой отинор, привстав на цыпочки, подергал скандара сначала за густые рыжеватые волосы, покрывавшие широкую пластину его грудной клетки, а потом за нижнюю из двух пар рук, словно желая выяснить, действительно ли они прикреплены к телу.

Харпириас подавил смех. Теперь уже все отиноры энергично ощупывали скандаров и гэйрогов, и он видел, что еще секунда – и может произойти взрыв.

– Вам бы лучше это прекратить, – обратился он к Коринааму.

– Ничего нельзя поделать, – ответил метаморф. – С их стороны это естественное любопытство. Вашим людям придется к нему привыкнуть.

– А как долго мне еще вот так стоять с протянутыми руками?

– Теперь можете опустить. Мы официально приглашены в деревню. Этот жрец сказал мне, что король Тойкелла с большим нетерпением ждет знакомства с вами. Пора, принц, – во дворец короля.

6

Дворец правителя отиноров, как и следовало ожидать, оказался самым большим зданием в поселении: трехэтажное строение на восточной окраине, его плоский белый фасад сверху донизу был покрыт орнаментом в виде завитков, сложными, фантастически переплетенными высеченными во льду узорами. Однако внутри оказалась всего одно похожее на пещеру помещение громадной высоты и ширины, но без поддерживающих свод колонн. Такая конструкция, подумал Харпириас, наверняка дает предельную нагрузку на ледяные блоки, из которых сооружен дворец.

Огромный зал был темным, закопченным и сырым. Спертый, душный воздух оказался неожиданно теплым, но при этом отвратительно пахнущим рыбой.

Тяжелые плетеные ковры украшали стены, а пол был выстлан сухим тростником, который противно хрустел под ногами.

Единственным источником света служил большой кожаный сосуд, установленный в глубокой яме в самом центре комнаты; он вмещал целое озеро какого‑то неизвестного темного масла, бесшумно горящего голубоватым мерцающим пламенем. За ним на высоком постаменте находился потрясающий трон короля Тойкеллы, похожий на платформу, сделанную из многих десятков колоссальных костей, – целый склеп из элегантно переплетающихся и плотно скрепленных вместе берцовых костей, ребер, огромных изогнутых бивней, лопаток, челюстей. Этот внушающий ужас королевский трон целиком состоял из останков громадных животных, обитающих на заледеневшей земле.

Сам король оказался вполне достойным подобного трона: совершенно лысый гигант с огромным брюхом, поразительно уродливый и абсолютно голый, если не считать полоски кожи вокруг талии и ожерелий из костяных бусин и длинных желтых зубов, болтающихся на его груди. Лицо, спину и плечи правителя украшали яркие полосы, нарисованные краской. В левой руке он держал огромный жирный кусок окровавленного мяса, обугленного с одной стороны, но в целом практически сырого, и продолжал обгладывать его, когда вошли Харпириас и Коринаам. Стайка полуголых женщин, преимущественно столь же толстых и уродливых, как и он сам, – жены? наложницы? принцессы? – расположились в ленивых позах у подножия трона.

Метаморф выступил вперед, принял позу, которая, очевидно, должна была символизировать покорность, – руки подняты высоко вверх, ладонями наружу – и приветствовал короля длинной, неторопливой речью, совершенно непонятной для Харпириаса.