-  Во-первых, проводишь меня обратно. А то одной идти скучно…

    И дороги мне не найти.

    -  А второе?

    -  Назову, когда дойдем…

    Страж поднялся с колен, и мы отправились обратно. Разговор не клеился. Если по пути туда мы еще худо-бедно беседовали, то обратно страж хранил обреченное молчание. Видно, боялся: моим вторым условием будет рассыпаться в прах. Зря он про меня так… Я же не чудовище… и никого не убила… пока.

    -  Здесь, - остановился страж на опушке. - Дальше мне нельзя.

    -  Почему? - Я глянула с опушки заповедного леса на озаренную луной деревню.

    -  Мне место в лесу, Госпожа, - удивился страж. - А там - деревня…

    -  Ах, да! Я и забыла. Ну, прощай!

    -  Госпожа!

    -  Ну?

    -  А условие?

    -  Ах, да! - спохватилась я. - Условие!

    У меня появилась озорная мысль. Почему бы и нет, я же все равно его больше никогда не увижу?

    Я подошла к стражу, положила ему руки на плечи и заглянула в глаза.

    -  Обещай, никогда не делать со мной того, что собирался сделать сегодня. Обещаешь?

    Страж машинально кивнул, не понимая, чего от него хотят.

    -  Ну, вот и все, лесной страж. Прощай. - Я поцеловала его прямо в губы и, отвернувшись, быстро побежала по тропинке в деревню. Пока он не опомнился.

    Добежав до приютившегося на краю деревеньки «карантинного» домика, который щедро выделил мне староста, я захлопнула дверь и задвинула все засовы.

    -  Пусть ночь и нечисть лесная не смогут проникнуть сюда! Ни сейчас, ни во веки веков!

    Покончив с этим нехитрым обрядом, я ничком рухнула на кровать и разрыдалась.

    Выйдя наутро из дома, я перепугала всю деревню. Они и не чаяли увидеть меня снова, и в первые минуты низко кланялись, просили прощения, умоляя мой дух уйти и не беспокоить живых. Потом прибежал местный жрец. Увидев невредимую тень, он признал меня вполне живой и назвал все это знамением. Тут отношение ко мне селян снова переменилось. Они чурались меня, как прокаженной, но полны были решимости удержать в деревне. Выросшая в городе и не вписанная в контекст местных суеверий, я не сразу заметила, что при встрече они обходят меня стороной. Очень старательно. Изучение пережитков старины в отдаленных районах представилось мне значительно менее привлекательным после того, как я встретилась с одним из так называемых пережитков.

    Разозленная, я отправилась к жрецу, который, хоть и велел мне не подходить к нему, казался человеком очень разумным. Из беседы с ним я уяснила - мой вчерашний поход в лес был чем-то вроде жертвоприношения (священные шишки интересовали их во вторую очередь), и сейчас они никак не могут решить, как понимать возвращение жертвы. Притом отныне я считалась принадлежащей миру духов. То есть не чтобы я была духом, а именно принадлежала ему, как может человеку принадлежать прирученный зверь. Одно мое присутствие могло быть величайшим благословением. Или величайшим проклятьем (в последнем случае меня вежливо уведомили, что рискнут отвести в заповедный лес и там привязать к какому-нибудь дереву, да покрепче). Я только сейчас догадалась уточнить, водятся ли в лесу дикие звери. Оказалось, водятся, полный набор! Тут тебе и волки, и медведи, и рыси, и боги знают кто еще!

    Я задрожала от страха. Вчера мне это и в голову не пришло.