Заметив это, вежливый жрец поспешил уверить меня: духи леса не позволят сожрать меня каким-то лесным тварям. О, нет! Они закусят мной сами.

    После этого обнадеживающего заявления я, наконец, достала королевскую грамоту (с этого надо было начинать вчера, но мне хотелось увидеть крестьян в естественной обстановке, идиотке…) и предложила оказать содействие по быстрому сматыванию удочек. Я увидела достаточно, чтобы убедиться: слухи, доносившиеся до столицы, имеют под собой основание, а полулегендарные истории о городских девушках, отправившихся в отдаленные районы и сгинувших в лесу, были не беспочвенны. Понятно теперь, почему девушки были городские, ни одна деревенская не полезла бы ночью в лес. Хотя как им удавалось уговаривать городских, ведь в лесу просто-напросто страшно? Похоже, дело здесь нечисто. С меня хватило этнографического материала, дальше дело карательной экспедиции.

    Жалко немного стража… Трогательный он какой-то. Красивый… Но как представишь, сколько людей загубил он и подобные ему чудовища…

    Жрец с почтительной миной прочитал грамоту.

    -  Пожалуйста, можете идти. - Он сделал разрешающий жест рукой.

    Я отступила, но тут жрец добавил:

    -  До ближайшей деревни больше дня пути. Дорога идет через лес.

    Я остановилась, сдерживая бешеный стук сердца. Он знал, точно знал: я не сама вернулась, меня отпустили. И был уверен - за мной придут.

    -  Зачем вы мне это говорите?

    -  Оказываю содействие, - почтительно поклонился жрец.

    -  Еретик! Боишься - твои нечистые духи накажут тебя, если я уйду, так? А что ты ответишь людям короля, которые придут за моими костями? А они ведь придут, жрец!

    -  Миледи, не спешите меня оскорблять. Мы люди маленькие, столица далеко, лес близко, вот и приходится… Кто знает, были вы у нас? Не были?… Только лес и знает. А лес, он никому не скажет, лес не любит городских. Кроме городских барышень, конечно.

    Меня пугал этот человек, в котором удивительным образом смешалось дремучее суеверие и расчетливая смекалка. Неужели такое возможно?

    -  Будь ты проклят, жрец, ты и твоя деревня! - в запале крикнула я. - И ваша лесная нечисть, и ваш лес, и ваши поганые суеверия!

    В голосе жреца послышалась угроза:

    -  Вы не кричите, миледи, столица далеко, лес близко. Не стоит проклинать деревню. Переживете эту ночь - пойдете дальше, лес милостив. А то, неровен час, накличете беду…

    -  Как же вы собираетесь отводить меня в лес, если боитесь даже дотронуться до вернувшейся жертвы? - криво усмехнулась я, поняв, как безнадежно проиграла.

    -  Я дам своим людям очищение, - важно ответил жрец, недоумевая, отчего я расхохоталась.

    А хохотала я от ужаса и безнадежности, хохотала, бросая вызов всему - и деревне, и лесу и Заклятым.

    Глава 2

    Когда начало темнеть, улицы опустели. Селяне попрятались по домам, позакрывали окна и двери. Вернулась в свой домик и я. Взяв свечу, прошла вдоль стен, прошептала простое, универсальное заклинание перед всеми щелями и окнами.

    Потом села у окна и принялась ждать. Ждать неизбежного.

    Я боялась спать: вдруг лесной страж сумеет подчинить меня во сне? И, конечно, задремала, уткнувшись лбом в стекло.

    Разбудил меня стук в окно. Явился, голубчик…

    -  Эй, - позвал страж с улицы.