-  То есть? Ты хочешь сказать… я осталась… такой же, как была?

    -  Да. - Страж отвернулся с несчастным видом. - Вчера впервые появилась Заклятая, начисто лишенная каких бы то ни было способностей, и это ты!

    -  Значит, я все-таки человек. - Я с трудом удержалась от блаженной улыбки: не хотела расстраивать совершенно убитого горем стража.

    Теперь я могу спокойно вернуться домой.

    -  Заклятые тоже люди, - обиделся страж.

    -  Правда? - Нет, я слышала и об этом, но вообще-то считалось - в Заклятых нет ничего человеческого.

    -  Почти, - замялся страж.

    -  Ну, так я и без «почти» проживу.

    -  Ты еще радуешься? - накинулся на меня страж.

    -  А ты хотел, чтобы я плакала?

    -  Я уже ничего не хочу, - в очередной раз отмахнулся от меня страж.

    У него был вид, как у нянечки, которая узнала, что ребенок, за которым ее наняли ухаживать - слабоумный.

    -  Не расстраивайся ты так, - попробовала я утешить стража, - хочешь, я сниму с тебя твою клятву, и ты сможешь вернуться в лес?

    -  Я от своего слова не отказываюсь, - мрачно и гордо ответил страж.

    -  Как хочешь, - пожала я плечами, - тебе же жить.

    Страж нервно прошелся по комнате.

    -  Никто не понимает, почему ты не изменилась после обряда.

    -  Может, потому, что я и не собиралась становиться Заклятой?

    -  А с чего ты взяла - все хотели? Сколько Заклятых приходилось чуть только не пинками гнать на обряд - потом они лучше всех колдовали!

    -  А они не пытались тебя отблагодарить после обряда? - поинтересовалась я, сообразив: гнал несчастных девушек сам страж. Ему это по должности полагалось. - Будь у меня волшебные способности - тебе точно не поздоровилось.

    -  Попробуй, Госпожа, отблагодари, - ответил страж, с надеждой глядя на меня.

    Я удивленно уставилась на него. Чего он ждет? Как это я должна его благодарить? Страж еще немного подождал и пояснил:

    -  Я бы только радовался, если б ты попыталась меня уничтожить.

    -  Вот ты о чем…

    -  Но ты ничего не можешь - ничего! Пустышка! - Последнее слово страж выплюнул, как оскорбление. К его досаде, я не обиделась и не бросилась защищать свое доброе имя.

    -  А если бы я тебя испепелила? - поинтересовалась я. - Ты бы тоже радовался?

    -  А меня нельзя убить, - равнодушно ответил страж. - Даже ты, Госпожа, не сможешь.

    -  Почему «даже я»?

    -  Потому. Я твой страж.

    -  Угу. А что я могу?

    -  Ранить можешь, - признал страж. - Больше никто не может.

    -  Это всегда так было? - подозрительно осведомилась я. - Тебя всегда никто даже поцарапать не мог?

    -  Нет, только после обряда. Быть стражем настоящей Заклятой - большая честь и большая выгода, - продолжил он. - Вот только ты не настоящая.

    Опять снова-здорово. Он надеется - я разозлюсь и попробую его пристукнуть с помощью магии? Или не стесняется выражать свое разочарование?

    -  Кстати, а что-нибудь еще изменилось?

    -  Да почти ничего, - с тоской ответил страж.