В конце концов Уэйд сдался, признав, что ни один самолет не сможет приземлиться в этой затерянной долине. Он молча повернул нос «Громового жука» обратно к горному барьеру.

– Туннель? – спросил Марат. – Я ненавижу ходить пешком.

– Мы не пойдем пешком, – сказал ему Уэйд с легким смешком. – Мы поедем по туннелю на «Громовом Жучке»!

Глава IV. Вызов

Чтобы приземлиться на самолете, не нужно было использовать лыжи. Там, где снег растаял, открылись ровные, пологие поляны. Уэйд убрал понтоны, выдвинул шасси, а затем без труда посадил самолет на землю. Неподалеку маячил крутой горный склон и черный круг – вход в пещеру туннель.

Крылья «Громового жука» втянулись, выдвинулись гусеницы, и в считанные минуты самолет превратился в танк. Довольно необычный тип танка, но он обладал и скоростью, и маневренностью, что уже неоднократно доказывалось в прошлом. «Громовой жук» не был лишь летающей крепостью. В этом не было необходимости. Тигр несколько опаснее носорога и, вероятно, обладает такой же силой, учитывая все обстоятельства. Таким образом, машина Уэйда танк-самолет-подводная лодка могла делать то, чего не могли делать обычные танки, самолеты или подводные лодки, поскольку им не хватало двух жизненно важных факторов, которыми обладал «Громовой жук» – чудо научной инженерии. Он был легким – невероятно легким, сделанным главным образом из сплава легче алюминия и прочнее бериллиевой стали. А источник его энергии был известен только Грому Джиму Уэйду и двум его коллегам. Ученые размышляли о том, сумел ли Уэйд обуздать атом, но никто ничего не знал наверняка.

Дело было в том, что двигатели «Громового жука» могли развивать колоссальную мощность.

Однако сейчас от машины требовалась маневренность. Уэйд осторожно направил танк в устье туннеля. Гром уже закрыл иллюминаторы и включил систему фильтрации воздуха, так что опасности надышаться ядовитого газа не было. Но вот сможет ли «Громовой жук» пройти через туннель – это уже другой вопрос.

Глядя сквозь стекло иллюминатора, Уэйд вспомнил Данте и его спуск в Ад. Сцена была просто фантастической. Перед ним, в свете прожектора, вырывавшегося из носа танка, из трещин и фумарол в полу клубясь поднимались белые и красноватые испарения. Однако Уэйд уже знал, что по крайней мере двое мужчин благополучно пробрались через этот туннель в затерянную долину. Он мог бы сделать то же самое – если только пещера не станет слишком узкой, чтобы позволить проползти «Громовому жуку».

Вот танк накренился и дернулся, двигаясь вперед, словно какое-то огромное черное насекомое. Руки Уэйда забегали по клавишам управления, играя ими, как какой-нибудь мастер-музыкант извлекает изысканные мелодии из пианино. Действительно, «Громовой жук» был как бы частью Уэйда – продолжением его собственного тела. Гром управлял машиной с обманчивой легкостью.

Марат заточка вынул из ножен между лопатками метательный нож и проверял его острие.

– Как думаешь, Джим, мы наткнемся в туннеле на наших друзей?

– Может быть. Не могу сказать. Если нет, то нам лучше отправиться в норвежское поселение.

– А как насчет языка? – Марат положил нож обратно. – Я не знаю древнескандинавского.

Уэйд усмехнулся.

– Мы были в Рейкьявике.

– Исландия? Но там говорят в основном по-датски.

– Исландский – один из чистейших языков-не сильно изменился за тысячу лет. Лейф Эриксон приплыл из Исландии. Эти люди – потомки норвежцев – вероятно, говорят на языке, который мы сможем понять.