– Мы легко им не сдадимся, – мрачно сказал он. – Нас всего трое, но у нас есть шанс.

– Чертовски маленький, – прошептал проводник дрожащим голосом.

– Они идут! – объявил Табин Наунг. – Ай, но это будет битва! Да хранят нас боги Палинвы!

Затем наступила тишина. Трое мужчин напряженно ждали.

Глава II. Земля под покровом тумана

Гром Джим Уэйд был в Мандалае, пил бренди, расслаблялся в тени манго и наблюдал за медленным течением реки Митнге вдалеке. Яркий солнечный свет танцевал, пробиваясь сквозь листву, и приятно согревал его сильное загорелое лицо. Было очень тихо, только с далекой белой дороги доносился стук копыт пони. У Уэйда редко выдавались вот такие часы отдыха, и он научился ценить их.

– Скверное дело, – тихо пробормотал он. – Бедный Сандерсон! Подобраться так близко к Мандалаю, а потом напороться на охотников за головами.

Спутник Уэйда, невысокий блондин со странным невинным выражением лица, лениво отхлебнул из своего бокала, допил и подозвал официанта, чтобы заказать еще.

– И проводника тоже похитили… – указал он. – Уайти Карвер. Не забывай его.

– Они не должны были разбивать лагерь так далеко от носильщиков, – сказал Уэйд. – Как бы то ни было, Табин Наунг отчаянно защищался. Во всяком случае, он сохранил голову, – тут Гром Джим мрачно рассмеялся. – Много больше, чем Сандерсон и Карвер. От них ничего не осталось, кроме обезглавленных тел, а охотники за головами уже вернулись в буш.

– Если бы мы получили телеграфное сообщение о том, что Сандерсон идет вниз по реке, мы бы пошли за ним, – прорычал Марат.

Это было правдой. Несколько дней назад власти Мандалая попросили Уэйда отыскать Сандерсона, который уже давно не возвращался из своей поездки по стране. Но прежде чем Гром Джим собрался в дорогу, пришла радиограмма с поста на Чиндуине, где сообщилось, что Сандерсон только что прошел мимо, в целости и сохранности, возвращаясь в Мандалай. А вчера Табин Наунг, забинтованный, окровавленный, прибыл вместе с носильщиками, неся обезглавленные тела Сандерсона и Карвера. Битва в заяте закончилась трагически, и только пью удалось спастись.

– Почему бы не передать это дело правительству? – спросил Марат. – Это ведь не наше дело, правда?

Уэйд покачал головой.

– Во-первых, Табин Наунг попал в беду. Он был саввой своей страны, а эта девушка – Каманти – захватила власть. Судя по тому, что говорит Табин Наунг, эта дама – сущий дьявол.

Марат с удивлением посмотрел на своего босса.

– Хотел бы я с ней познакомиться.

– Случай всенепремено представиться. Похоже, она еще одна Мессалина или Лукреция Борджиа.

– Понял. Дайте женщине власть, и она сойдет с ума.

Уэйд усмехнулся.

– Во всяком случае, она – Зло. Она с удовольствием пытает тех, кто ей не нравятся. Палинва… Эта земля ныне в плохих руках.

– Я до сих пор не понимаю, почему правительство…

– Англия сейчас не при делах, – мрачно сказал Уэйд. – У колониального правительства нет возможности, отправить экспедиционный корпус на север. Им было бы гораздо проще просто заключить договор с нынешним правителем Палинвы, а Табин Наунг останется не у дел. Кроме того, технология изготовления золота очень важно.

– Не верю я в эту чушь, – проворчал Марат.

– Ты же видел этот браслет. Я проверил каждый пункт рассказа Табина Наунга и убедился в том, что он говорит правду. Даже если бы существовал только один шанс из ста, что жрецы Палинва могут превращать свинец в золото, это стоило проверить.