Принцесса замерла.

– Эй? – позвала она с надеждой. – Кристоф, это ты?

Ответа не последовало.

Ей вдруг послышался звук удаляющихся шагов в дальнем конце кухни, возле лестницы. Возможно, Кристоф забыл снять свои меховые наушники и просто не услышал ее? Типичный Кристоф. А может, это был Олаф. Он часто не спал ночами, зачитавшись книгой про экзистенциализм или про какой-нибудь другой «изм», к счастью, недостатка в таком чтиве в библиотеке замка не было.

Девушка быстро выключила плиту. С горячим шоколадом придется подождать. Слишком уж интригующими были эти шаги. Если окажется, что это Олаф, она сможет сослаться на ждущий ее напиток и не выслушивать бесконечный пересказ прочитанного. Но если это все же Кристоф, она устроит ему допрос и узнает наконец, что сказали тролли о загадочной болезни. Стойте, как-то странно... Начало осени, с чего вдруг Кристофу прятать уши под мехом? Казалось, его, как и Эльзу, холод вообще мало беспокоил. Схватив лампу, Анна побежала к лестнице.

– Кристоф? Это ты? – снова позвала она.

Но никто не ответил, и девушка пошла вслед за звуком шагов в портретную галерею, а затем, уже намеренно их преследуя, – к Большому залу. Она замерла в дверях и подняла лампу так высоко, как только могла. Но пугливый зайчик света освещал лишь гладкий полированный деревянный пол. Она не слышала, чтобы шаги покидали комнату, а значит, Кристоф, если это был он, скрывался где-то здесь, в темноте. Принцесса медленно побрела по залу, заглядывая за каждую колонну, выстроившуюся вдоль стены этой похожей на пещеру комнаты. Затем, перейдя к окнам, она принялась отдергивать одну штору за другой.

– Кристоф? – звала Анна. Пламя ее лампы неуверенно плясало в своем стеклянном домике. Еще одна штора. И еще одна. Ничего. Ничего. Ничего. Два желтых глаза. Ничего. Ничего... У девушки перехватило дыхание.

Два желтых глаза.

Она медленно повернулась, с такой силой сжимая лампу в руке, что ее ручка врезалась в ладонь.

Волк. Белый, огромный, точно такой же, как в ее кошмаре.

Но на этот раз все было иначе.

Ведь Анна не спала.

Глава 8

ГОВОРЯТ, НА ПОРОГЕ СМЕРТИ вся жизнь проносится у человека перед глазами.

Но сейчас, в тревожном полумраке Большого зала, под пристальным взглядом желтых глаз волка, принцесса не ощутила ничего подобного. Вместо этого ее мысли изо всех сил цеплялись за мельчайшие детали убранства комнаты. Багряно-красные складки штор. Четкие стройные ряды колонн. Отблеск горящего в лампе огня на отполированной меди карниза. Все это пронеслось перед ней лишь за одно чудовищное мгновение, наполненное тяжелым дыханием зверя. Прыжок.

Девушка отскочила в сторону, и острые как ножи когти пролетели в полуметре от нее. Разочарованное рычание рассерженного зверя заставило сердце Анны сжаться в крошечный комочек, а дальше сработал какой-то скрытый инстинкт, о котором она и не подозревала. Разбив на мельчайшие осколки между собой и волком масляную лампу, она изо всех сил дернула ближайшую занавеску, сорвав ее вместе с карнизом. Схватив его обеими руками, принцесса ринулась к дверям, и ей показалось в тот момент, что луна, мирно светящая в окне, была и то ближе, чем выход из комнаты.

На последнем шаге девушка споткнулась и, проехавшись на коленях по гладкому паркету, вылетела из злополучного зала.

Вскочив, она одним движением захлопнула двери и лишь успела просунуть сквозь обе ручки карниз, как в преграду врезалась гигантская туша преследовавшего ее хищника.