– Я и раньше работал с двигателями, – скромно потупившись, сказал Ан.

– Да? Так где же тебя учили? – удивился я. Не слишком сложный вопрос, но он требовал ответа. Возможно, я почувствовал бы себя лучше, если бы мальчишка не смог ответить ничего вразумительного. Так или иначе, я был много опытнее и умнее его.

– Обучение происходило тем же путем, что и изменение психики.

– Ты слишком развит для своих лет, как я погляжу.

Дорогое Лунное Училище! Ладно, может, и впрямь методы обучения изменились и стали более эффективными.

– Пойми, – продолжал я объяснять Ану, – в твоем возрасте я только начал изучать двигатели. Там ведь сотни и сотни различных узлов...

– Вы хотите сказать, что эти пропитанные маслом организмы из металла очень чувствительные? Да! Но я никогда не запускал свои руки в...

Я нахмурился.

– Послушай, когда я был моложе тебя, я мог... – И тут я остановился. – Конечно, с автоматическим оборудованием тебе не пришлось бы делать это вручную. Но на самом деле нужно уметь все чинить собственными руками.

– Вот поэтому я и ищу работу. – Мальчишка снова стал теребить свою цепочку. – Мой сводный муж Санди много говорил со мной, поэтому я и попросил его похлопотать и, если возможно, пристроить меня на работу. Он сказал, что сможет помочь мне.

– Рад, что он так и сделал. Но в моем ангаре обслуживают только небольшие корабли. Тут грязная работа. Мне и моему помощнику нужно все делать вручную. У госпожи Полоски ангар много больше. Она выполняет как вне‑, так и внутригалактические заказы. Так что многому научишься. Найдешь госпожу Полоски, скажешь, что тебя послал я, расскажешь, что умеешь делать и почему оказался тут. Если она тебя не прогонит, ты сможешь чему‑нибудь научиться.

– Спасибо.

Мы свернули в боковой коридор. Впереди появился ангар Полоски. Раздался громоподобный звук, и из отверстия‑люка в крыше ангара поднялся звездный корабль.

– Стоит мне только потерять веру в молодое поколение, один из вас приходит и я снова начинаю во что‑то верить, – сказал я золотистому. – Хоть ты и психованный парень, честное слово, ты много лучше тех золотистых, что постарше.

Ан понимающе посмотрел на меня.

– Мне кажется, ты мало путешествовал... – продолжал я. – Не удивлюсь, что, если завтра ты умрешь, твое тело попадет к какому‑нибудь врачу‑исследователю. А он решит расколоть твою голову, чтобы взглянуть, что там внутри... Я пытаюсь помочь тебе вести себя как цивилизованный человек. Ты очень заносчив, но разве такой малыш, как ты, может видеть реальную картину вселенной?

– Разве не этого вы ожидаете от нас?! – взвился Ан, белые капельки снова заблестели на его губах. – Что бы вы стали делать, если бы подобно нам попали в западню?

– Как? – удивленно переспросил я. – Вы в западне?

– А вы разве не знаете?

Плечи мальчика содрогнулись.

– Психотехник, который сделал из меня золотистого, сам не был психом! Что общество потом потребовало от меня?

Чтобы я с остальными принес оружие со звезд! Но мы не участвуем в ваших проклятых войнах! Вы не принимаете нас в свое общество, в свои семьи, объявляя, что мы слишком ценные и не можем жить по вашим законам. Вы отказали нам в нашем наследстве...

– Постой‑ка, парень!..

Ан сжал в руке цепочку с драгоценным камнем, все еще висевшую у него на шее. Его голос стих почти до шепота, глаза сверкали.

– За это я задушил цепочкой одну мою одноклассницу. Вот этой, что сейчас у меня в руке.