Николай Ласточкин, отправленный Иркой в «отход» жизненного опыта, гулял по Арбату. Это было не совсем то, что формулировалось раньше как задача «погулять в Москве» — шикарно гульнуть на доходы от последней авантюры в «Лазурных грезах». Потом можно было слегка отсидеться дома и провернуть аналогичный трюк где-нибудь на маршруте гастролей Тимирова. Хорошо ведь пошло! Никто — абсолютно никто — из доброжелателей в казино, одалживавших деньги некоему «Николаю» (так он представлялся всем, не отступая от паспортных данных), не заметил подмены. Даже горничные, тайно подбиравшиеся к нему за автографом с фотографиями кумира, не распознали подлога.

Даже такой стреляный воробей, как администратор с лошадиным лицом английского принца, клюнул на «исповедь» глубоко законспирированного Тимирова. И эта странная девчонка — фанатка Кинга. Уж если о чем-то жалеть, то о сумасшедшей любви, предназначавшейся не ему. Скорее всего, она не затевала подлянку с кассетой. Возможно, догадывалась, что дело нечисто, — дрожала при каждом шорохе. Немудрено — в чужом доме, в чужом платье, с чужим мужем… Но эти сверкающие глаза, этот льнущий к сердцу голос… Чертовка! Чертова кукла! Провести Ласточкина! Все. Плюнуть и забыть.

Николай достал мобильный телефон:

— Клер? Привет, дорогая. Брожу в окрестностях твоего дома с шикарными планами… Не пропадал я! Работал. Вернулся из ответственной командировки. Мечтаю отметить успехи с любимой девушкой. Ну почему «легко бросаюсь словами»? Я серьезно. Совершенно серьезно. С любимой, незаменимой. Через пятнадцать минут буду у тебя и докажу на деле…

Отключил телефон, сморщился, словно проглотил кислятину. Врун, патентованный врун. А что, если в самом деле зайти далеко — взять и жениться? Вот так, с бухты-барахты, ради хохмы? Да кто же, собственно, способен совершить эту глупость всерьез? Наивняк, не знающий женщин.

Ласточкин так эффектно расхохотался, что встречный прохожий испуганно шарахнулся в сторону. А ты-то кто, лох! Расплылся, раскудахтался, разметал бисер перед провинциальной Миледи. Возомнил себя Тимировым! И получил по заслугам — «двойник»! Нет, предавать Тимирова она не хотела. Такую влюбленность не сыграешь. Она вся так и светилась от счастья. Но как посмотрела вслед уходящему Ласточкину! Как посмотрела! Он оглянулся от двери и увидел ее — застывшую, каменную. На лице — ледяное презрение, ненависть и брезгливость, словно испачкалась.

Брр… Ласточкин встряхнулся, как мокрый пес, отгоняя противные воспоминания. Противнее не бывает. Он заигрался, и вправду преобразившись в Кинга, — не в самовлюбленного суперплейбоя, а в героя Миледи — лучшего парня на свете, героя ее грез. Он выложился на полную катушку и даже едва не запел. Как радовалась она объятиям Кинга и как презирала его, Ласточкина, романтического авантюриста…

«Не стоит терять ориентиры, парень: Кинг — суперстар, а ты — третий сорт», — вынес себе приговор Ласточкин. И так стало погано от всего на свете — от своего элегантного костюма, набитого кошелька, тупого самодовольства. Забиться в нору и выть — вот и весь праздник.

Забредя в какой-то дворик, он сел у детской площадки. Две девчушки с торчащими хвостиками пекли куличики из песка. На лавке у пестрой клумбы общались, приглядывая за чадами, молодые мамаши. На коленях у одной из них, бессильно свесив конечности, лежал черно-красный Арлекин в треухой шапке с бубенчиками. Широкая улыбка на курносом лице, глупые распахнутые глаза.

Интересно, откуда это чудо? Такой Арлекин был у Коленьки в детстве. Только больше и нарядней. Весь на шарнирах, он работал актером кукольного театра, двигаясь на ниточках.