Девушки, смущённо хихикая, по очереди втёрли друг другу в позвоночник раствор соли и угля, затем выпили подготовленный отвар с каплей собственной крови.

Первой в круг вошла Полина, которая делала это лишь однажды. Василиса подробно инструктировала её, пока та сосредотачивалась на кристаллах. Один за другим они растворялись, превращаясь в светящийся туман, который окутывал девушку, постепенно впитываясь в кожу. По лицу Полины текли капли пота, постепенно приобретающие красноватый оттенок.

Когда последний кристалл растворился, Полина глубоко вздохнула:

— Шестьдесят три капли… это невероятно! Даже больше, чем в прошлый раз!

Следующей была Василиса, которая уже вполне освоилась с процессом. Она методично работала с кристаллами, направляя энергию по каналам своего тела. Результат был ещё лучше — шестьдесят пять капель.

Наконец, настал мой черёд. Я сосредоточился на потоках энергии, ощущая, как кристаллы один за другим растворяются, наполняя мои накопители. Часть энергии, как обычно, уходила по невидимой нити, связывающей меня со Скальдом. Хоть ворон и был сейчас далеко, проводя разведку, наша связь функционировала безупречно. Девять капель перетекли к нему, укрепляя наш симбиоз.

Когда ритуал завершился, я ощутил небывалую полноту энергии. Восемьдесят шесть новых капель довели мой резерв до трёхсот сорока — постепенно я приближался к рангу Мастера. Проблема заключалась в том, что для его достижения нужно накопить не только 600 капель…

— Мой новый резерв двести семьдесят шесть капель, — прошептала Василиса, проверяя свои накопители.

— А у меня двести семьдесят одна, — отозвалась Полина, с трудом поднимаясь на ноги. — Мы обе уже в половине пути к Мастеру!

Я помог девушкам убрать ритуальные принадлежности, чувствуя приятную усталость. День выдался насыщенным. И он не собирался завершаться…

Сначала тихий, едва заметный пульс света за окном — словно кто-то зажёг и тут же погасил синеватый фонарь. Через пару секунд пульсация усилилась, заставив меня замереть на полушаге. Молодые саженцы Светобоя по периметру деревни вспыхивали всё ярче, их сияние нарастало, неумолимо и тревожно разгоняя ночную тьму.

А затем, словно подхватывая их безмолвный крик, с центральной площади раздался низкий гулкий звон. Первый удар колокола, глухой и тяжёлый, заставил вздрогнуть. Второй — поднял на ноги. К третьему я уже застёгивал ремень с оружием, а в голове стучала единственная мысль: тревога сработала со всех сторон одновременно.

Бездушные окружили нас полным кольцом.

Глава 6

Двери домов распахивались одна за другой. Сонные жители выбегали на улицу, пытаясь понять причину тревоги. Я быстрым шагом направился к центральной площади, на ходу оценивая ситуацию. Система раннего обнаружения сработала по всему периметру одновременно — это означало масштабное нашествие.

— Борис! — крикнул я, заметив охотника, уже спешащего с ружьём наперевес. — Поднимай дружину! Всех на позиции!

— Уже! — отозвался он, не сбавляя шага.

Я увидел старого слугу, растерянно озирающегося по сторонам.

— Захар! Собирай всех, кто не может сражаться: женщин, детей, стариков. Всех в старый амбар в центре деревни. Там толстые стены.

Во время прошлого нападения у нас отсутствовала стратегия поведения для мирных жителей, в результате чего все они остались по домам, что усложняло обеспечение их безопасности. С тех пор мы этот вопрос проработали на случай новой атаки. Жаль, что придётся опробовать эту идею в деле так скоро.

Слуга кивнул и бросился выполнять приказание. За моей спиной послышались быстрые шаги. Обернувшись, я увидел Василису и Полину — обе казались встревоженными, но собранными, сжимая в руках жезлы.