— Сегодня всё решит слепой жребий! Госпожа Удача! Судьба! — он театрально раскинул руки. — Перед вами три запечатанных ящика! В них — три совершенно разных набора продуктов. В одном — королевский набор из семи самых изысканных и дорогих ингредиентов! В другом — набор мастера из пяти классических, сложных продуктов. А в третьем… — он замолчал, и на его лице появилась до тошноты сочувствующая улыбка, — а в третьем — набор бедняка. Всего три простых, базовых продукта. Ваша задача — приготовить шедевр из того, что вам достанется!

По залу пронёсся удивлённый гул. Вот оно. Ловушка. Такая простая и грубая. Они даже не стали ничего выдумывать. Просто решили выставить меня на посмешище, дав в руки три картофелины, пока моя соперница будет купаться в трюфелях.

— Итак, тянем жребий! — скомандовал ведущий, и на сцену вынесли мешочек из красного бархата.

Первой подозвали Антонину. Она подошла к мешочку с видом хозяйки. Не глядя, запустила пухлую руку внутрь и вытащила деревянный кругляш. На нём была выжжена цифра «7».

— Семь! — торжествующе взревела она, вскидывая руку с жетоном. — Семь! Моё счастливое число!

Толпа взорвалась аплодисментами. Антонина одарила меня таким снисходительным взглядом, что захотелось просто устало вздохнуть. Она уже победила. В её мире — точно.

Вторым шёл старый мастер. Пётр Семёнович подошёл к мешочку спокойно. Просто опустил руку и тут же вытащил свой жребий. Цифра «5». Он даже не изменился в лице. Молча кивнул и отошёл в сторону.

И вот настала моя очередь. Я медленно подошел к ведущему, чувствуя на себе сотни любопытных и сочувствующих взглядов. В мешочке остался всего один жетон. Всё было настолько очевидно и предсказуемо, что стало даже скучно.

— И нашему народному герою… достаётся последний жребий! — с фальшивой грустью в голосе пропел ведущий.

Я опустил руку в мешочек, нащупал холодный кружок дерева. Вытащил его и показал всем. Цифра «3».

По залу пронёсся разочарованный вздох. Кто-то даже присвистнул. Я видел, как люди качают головами. Антонина даже не пыталась скрыть довольную ухмылку. Всё шло по её плану. По плану графа Ярового.

На сцену выкатили три огромных ящика. Антонина, кряхтя, открыла свой. По залу снова пронёсся вздох, на этот раз — восхищённый. Внутри, на бархатных подушках, лежали сокровища. Нежнейшая гусиная печень, крупные морские гребешки, маленький, но пахучий чёрный трюфель, щепотка шафрана, пучок спаржи, дюжина перепелиных яиц и какой-то диковинный светящийся мох. Это была запакованная в коробку победа.

Пётр Семёнович открыл свой ящик. Там всё было скромнее, но достойно. Хорошая утиная грудка, горсть белых грибов, корень пастернака, немного сушёной клюквы и бутылка дорогого коньяка. Сложный, но благородный набор для настоящего мастера.

А потом ведущий подвёл меня к моему «ящику». Это был даже не ящик, а маленький столик, на котором было разложено несколько самых дешёвых продуктов.

— Итак, Игорь! — с деланым энтузиазмом воскликнул ведущий. — Выбирайте свои три ингредиента!

Я обвёл взглядом этот скромный натюрморт. Крупы, дешёвое мясо, пара овощей. Их последняя пощёчина. Насмешка. Они хотели, чтобы я сдался. Чтобы стоял здесь, жалкий и униженный. Но эти идиоты кое-чего не понимали. Они думали, что сила повара — в дорогих продуктах. Нет. Сила повара — в его голове и руках.

Я спокойно, не торопясь, подошёл к столу. Не смотрел на сочувствующие лица зрителей. Не смотрел на торжествующую рожу Антонины. Я просто делал свой выбор.

Первое — мешок с булгуром. Отличная, сытная крупа, которая впитывает в себя любые вкусы.

Второе — хороший кусок свиной шеи.