Джиован вынырнул из костра, притащив с собой облако дыма, и Гэввинг задержал дыхание, пока дым немного не развеялся. Джиован слегка подкашливал.

– Это было так давно, – сказал он. – Может, на самом деле это и не так больно. Может, я просто давно хотел рассказать. Может быть, должен был рассказать.

– Они возвращаются, – сообщил Гэввинг. – Интересно, что привело их в такое возбуждение?

Клэйв воскликнул:

– Я не пойду домой, не узнав о них хоть что‑то!

– Я знаю о них вполне достаточно, – сказал Град. – Мы все когда‑то жили на дальней кроне. Племя Квинна покинуло крону после каких‑то расхождений во мнениях. А раньше племя называлось Дальтон‑Квинн.

– Так они наши родственники!

Спор принял менее беспорядочный характер, но только потому, что половина группы отстала. Однако из‑за этого горячности не поубавилось. Альфин кричал:

– Вы не слушаете! Они выкинули нас! Наверняка они до сих пор считают, что мы все еще находимся в состоянии войны.

Град сказал:

– Клэйв, отметки племени ухожены, и в последнее время нам встречается уже не так много веерогрибов и тех тварей в панцирях. Думаю, они держат эту часть ствола в порядке, значит, должны быть где‑то поблизости. Давайте выбираться отсюда.

– Ты хочешь бежать от того, чего никогда не видел?

– Мы видели знаки племени, – сказал Град. – ДК. Может, они все еще называют себя Дальтон‑Квиннами. Во что это превращает нас? В захватчиков на их дереве. Мы уже прошли середину пути и теперь находимся на их территории. Клэйв, давай пойдем домой. Убьем еще одного носорука, подберем побольше веерогрибов и ту штуку с панцирем и пойдем домой! С таким количеством еды! – Клэйв покачал головой. – Племя испытывает жажду. А мы принесем воду со ствола.

Клэйв отмахнулся и от этого предложения.

– Та вода рано или поздно доберется до кроны. Нет, я хочу встретить Дальтонов. Это было сотни лет назад, и мы не знаем, на что они похожи… может, у них есть какие‑то лучшие способы выращивать земные культуры, или они умеют добывать воду. Может быть, они выращивают пищу, о которой мы никогда не слышали. Ну, что‑нибудь. Привет, Джиован.

– Привет. Что происходит?

– Мы нашли метки племени, и они не наши. Вопрос, граждане, стоит так: скажем ли мы им «Привет!» перед тем, как отправимся домой? Или просто убежим?

Град перебил его на полуслове:

– Неужели ты не видишь: мы не можем сражаться и не можем вести переговоры. У нас только один хороший боец, и два калеки, и мальчик, и четыре женщины, и хранитель Устья, и все мы вышвырнуты из кроны Квинна, мы не можем даже ничего обещать.

Клэйв прервал его:

– Альфин, ты тоже за то, чтобы уйти?

– Да.

– Джиован?

– От чего мы убегаем?

– Может, и не от чего. За этой отметкой не ухаживали долгое время. Древесный корм, может, голод убил их всех! Мы смогли бы заселить дальнюю крону.

Меррил прервала его, хоть и задыхалась от усилий:

– О нет! Если там все умерли, зачем нам… ходить туда?.. Это может быть заразно.

– Ты за то, чтобы возвращаться или продолжать путь?

– Я не… возвращаться, наверное, но давайте… сначала подберем вон те большие веерогрибы. Разве это не поразит граждан… И закоптим еще одного носорука… если сможем. А пока что… мы знаем, что тут, на стволе, есть мясо. Мы можем сообщить об этом Председателю.

– Джайан? Джинни?

– Это имеет смысл, – сказала Джинни, и Джайан кивнула.