– Зря расходуют реактивные стручки, – заметила Смитта.

Они быстро приближались, находясь уже на уровне горящих зарослей. На этот раз Минья услышала то, что радостно орала Сал:

– Вторжение‑е‑е!

Глава седьмая. РУКА ПРОВЕРЯЮЩЕГО

Обе триады быстро двинулись внутрь, в направлении Воя, укрываясь по пути в трещинах коры. Каждую минуту Дениза, высокая темноволосая женщина из Таниной триады, выглядывала, быстро озиралась и опять пряталась в трещину.

– Мы насчитали шестерых около отметки племени, – сказала Таня. – Темные одежды. Может, они с Темной кроны.

– Пришельцы на дереве! – Голос Сал был радостным, энергичным. – Мы еще никогда не сражались с пришельцами. Когда‑то давно несколько граждан устроили мятеж… Кто‑то из них убил Председателя, а остальные спустились с ними вниз. Может, они устроились в Темной кроне. Мятежники… Таня, что за оружие у них?

– Мы же не могли подойти и расспросить их, верно? Дениза говорит, что видела такие штуки, вроде гигантских стрел. Я даже не могу сказать, какого они пола, но у одного нет ног.

Они передвинулись, минуя трещину, заросшую «седыми волосами». Смитта сказала:

– Их шесть, нас шесть. Может, ты не заметила еще нескольких? Может, нужно послать кого‑нибудь за триадой Джилл?

Сал по‑волчьи усмехнулась:

– Нет.

– Тоже нет, – ответила Таня за свою триаду.

Минья ничего не сказала, за нее говорила лидер ее триады, но она испытывала бурную радость. Как раз сейчас все, что ей было нужно, – это хорошая драка.

Дениза вернулась после очередной вылазки. Ее голос был спокойно‑ледяным:

– Захватчики. Захватчики на триста метров внутрь от нас и на сто вправо, движутся вовне. По меньшей мере шестеро.

– Пойдем‑ка помедленней, – неожиданно сказала Таня. – Я хотела бы допросить одного. Мы же не знаем, что им тут нужно.

– Какая разница? То, что им нужно, им не принадлежит.

Таня усмехнулась в ответ:

– Мы не команда спорщиков. Мы Триединая Бригада. Давайте пойдем поглядим.

Они осторожно двинулись вдоль трещины в коре. Наконец Дениза высунула голову и тут же отпрянула назад.

– Пришельцы уже добрались до Руки Проверяющего.

Очищение ствола от паразитов входило в обязанности Триединой Бригады. Веерогрибы были опасными для дерева паразитами и, кроме того, съедобными, но один огромный и великолепный гриб пользовался особыми привилегиями. Примерно лет двадцать назад его оставили, чтобы он вырос еще больше. Минья только слышала о необычном любимце Бригады, но никогда не видела его.

Она высунула голову из трещины…

Все они были там: мужчины и женщины, и все выглядели абсолютно человекоподобно.

– Их больше шести. Восемь… девять. Все выглядят как очень грязные обычные граждане, закопченные красные одежды, карманов нет… Они подрубают ножку! Они убивают ее, Руку!

Смитта закричала и кинулась наружу. Теперь уже ничего нельзя было сделать. Сал закричала:

– На Голд! – И вся Триединая Бригада бросилась на пришельцев.

Веерогриб свисал со ствола, как чудовищно огромная рука, белая, с красными ногтями. Его ножка, непропорционально узкая и с такого расстояния выглядевшая хрупкой, была все же толще, чем талия Гэввинга. Он сидел и молотил по ней своим кинжалом. Джиован трудился с другой стороны.

– Мы стащим его вниз по стволу, – пыхтел Джиован. – Но как протащить его через всю крону до Общинных?

– Может, это и не понадобится, – сказал Клэйв.