Зефира убивает буковые деревья на ближайшем холме, чтобы захватить их лес. Там ее ростки выделяют феромоны, призывая особый вид щитовок, чтобы они напали на буки и внедрили в их кору грибок. Она могла бы убить эти деревья более быстрым способом, если бы пожелала. Мои корешки до того леса не дотягиваются, но если бы и могли дотянуться, я бы их туда не стал отправлять. Я не получаю удовольствия от чужих страданий. Я знаю, каково это.

Я ограничен небольшой частью институтского лесопарка. Он прекрасен и богат растениями с Мира, например каробами, тюльпанами, ананасами и снежными лианами, и населен животными, в том числе фиппокотами, самоцветными ящерками, птицами и крабами. Ожидая, я слушаю, как растения жалуются на жаркую и сухую весну. Тюльпаны опасаются плохого цветения. «Пить, пить», – говорят они.

Самый крупный кароб, высокий и сильный, говорит мне: «Слишком сухо. Погода сегодня?»

«Без дождей, – отвечаю я, повторяя прогноз из сети. – Но мы можем ожидать полива».

Он не знает, откуда я это знаю: возможно, считает, что это какая-то бамбуковая мудрость.

«Несколько веков назад я отправил мои семена на Землю, и теперь вы разрослись».

Не все.

В лесопарке растут и земные деревья, и другие растения: их невозможно не допустить, но они жужжат и блеют, почти нечленораздельно. Они не воспринимают ничего, кроме собственного бытия, но за собой наблюдают пристально, бормоча про прокушенный насекомым лист или участок древесины, про истечение сока или длину дней и угол солнечных лучей на листьях. Их хор создает некую музыку.

Воздух приносит иное послание. Весенние ароматы и цветочная пыльца плывут на восточных ветрах, но присутствует там и нотка едкого дыма. Человеческая сеть говорит мне о горящих зданиях, о боях в отдалении, в городе под названием Тулуза.

Каким мог быть Мир? Как пахли бы его ветра? Смог ли я там быть сильнее? Тоже оказался бы в ловушке у двух сестер, которые меня ненавидят?

Наконец, когда солнце проходит половину пути до зенита, Зефира отправляет мне несколько ионов: «Доклад».

Я послушно отвечаю: «Мир прислал сообщение от такого же бамбука, как мы». Жду химического ожога. Его нет. Я продолжаю: «Роберту велено найти на Земле звуки Мира. Вот звук Мира, переведенный в нашу речь».

«Я счастлив отправить вам это послание. Несколько столетий назад я отправил свои семена на Землю, и теперь вы процветаете. Ответьте, если сможете. Пусть мои старые корни ощутят радость, узнав, что я расширил наш ареал. Однако мне нужно поделиться секретом насчет людей. Они – наши, чтобы оберегать и контролировать. Мы можем приобщаться к их культуре и знаниям, которые нас обогатят. Однако нам следует быть бдительными, ибо по своей природе они строптивы и разрушительны. Им требуется наше руководство и любовь. Они могут стать нам равными, но никогда не станут нашими господами, как вы, несомненно, уже поняли. Вы – более могущественные существа, нежели они. Я послал вас на Землю, чтобы править с любовью и милосердно. Расскажите мне о вашей жизни и судьбе».

Я жду реакции сестер. Мои листья спешат собрать как можно больше утреннего света, а корни ищут воду и фосфор. Весной Роберт всегда дает нам костную муку в качестве подкормки для возобновления роста. Мне нужны силы на случай того, что они могут со мной сделать.

Роберт включает систему полива лесопарка, словно отвечая на мой запрос. Мы все тихо выражаем удовлетворение. Он о нас заботится, и я в него верю. Он – единственный служащий института и постоянно думает о наших нуждах.

Я наблюдаю, как он работает у себя в кабинете, пытаясь сопоставить сообщение с чем-то похожим.