– Как друзья…

– А то, что между нами сейчас происходит, куда больше дружбы. И куда лучше – ты не согласна?

Я не могла перестать хлопать глазами, не могла перестать заикаться. Большой палец Генри снова и снова прочерчивал дорожку у меня за ухом. Я могла думать лишь об этом его движении, представляя, как он медленно стирает мою кожу, пока не образуется кровоточащая ссадина.

Стать женой – значит раствориться в тени мужчины, а не действовать самостоятельно; отказаться от себя и от своих целей ради повиновения авторитету мужа и ради супружеского долга. Такая жизнь ожидала большинство жительниц Смертного города.

Молчание. Покорность. Жертвы.

Эта перспектива давила на меня, как сжимающийся кулак. Но ведь не такой семейной жизни от меня хочет Генри. И не будет ожидать ничего подобного, не будет ведь?

– Ты знаешь меня как никто другой, а я знаю тебя, – проговорил он. – Да, прошлый год получился… проблемным, но нам с тобой… предначертано быть вместе. Старые Боги свели нас не просто так.

Я потупилась, не в силах вынести нежный оптимизм, горящий в его ясных глазах.

– Генри, это очень важный шаг, – прошептала я, нервно сглотнув.

– Да, но шаг хороший. Ты могла бы переехать к нам с отцом. А после победы Хранителей над Потомками перестать работать и сидеть дома, чтобы мы завели детей. Ты стала бы замечательной матерью.

Вот это он зря сказал.

Я буквально на дыбы встала. Обижать Генри мне совершенно не хотелось, но это… К этому я готова не была. И если о такой жизни он мечтает, возможно, не буду готова никогда.

«Борись!»

Голос, Пламя пламенное! Теперь он наконец-то решил дать о себе знать?

– Мне нужно подумать, – выдавила я и растянула губы в умиротворяющей улыбочке. – Это очень важное решение. Дашь мне немного времени?

Генри восторженно закивал:

– Думай сколько нужно. Хочу, чтобы ты радовалась этому шагу так же, как я. – Генри притянул меня к себе для быстрого, но крепкого поцелуя, и впервые в жизни его губы показались чужими. – Это наша судьба, Дием. Нам так предначертано. Я в этом уверен.

Генри проводил меня домой, всю дорогу сияя так, будто я ответила пылким «да», которого он столь страстно желал. Растущее беспокойство я закопала куда подальше – в самую глубокую яму, которую удалось вырыть.

Может, у меня получится быть женой.

Может, мне просто нужно время.

Может.

Глава 22

Мора сдержала слово. За следующие несколько недель в королевский дворец целителей вызывали несколько раз, и, вопреки моим обещаниям вести себя прилично, Мора запретила мне там появляться.

Вместо этого она навещала членов королевской семьи сама, порой в сопровождении Ланы.

Молчаливая напряженность в отношениях с Ланой достигла апогея. Не в силах смотреть в глаза друг другу, мы старались не сталкиваться в Центре целителей. Получалось так неловко, что мы начали ловить любопытные взгляды других стажеров. Понятия не имею, что именно они надумали, но правда заключалась в том, что в Лане я видела свое отражение, которого слишком стыдилась.

Каждый раз, когда они с Морой возвращались из дворца, меня сковывал страх: сейчас скажут, что повстанцы напали на резиденцию монарха, воспользовавшись секретым входом, который я им выдала. Этот сценарий проигрывался у меня в голове каждую ночь, пока я металась в постели без сна.

«Они проникли через брешь в садовой стене и перебили детей, мирно спавших в своих кроватках, – скажет Мора. – Ни малейшего шанса малышам не оставили.