Малодушие – мой бич. Тогда мне удалось кое-как собраться, и если не успокоиться, то хотя бы уложиться в назначенные пять минут.

Хотя колени у меня тряслись, когда я шел наружу – к полосе препятствий, оказавшейся точь-в-точь, как построенная Рэйвеном в саду принцессы, только добротнее и дороже. А еще – больше. На трибуны я старался не смотреть, но кто-то там точно был – я слышал редкие аплодисменты и смех. У входа, то есть у дорожки, ведущей ко рву (здесь она была длиннее, чем в поместье Шериады), суетились слуги и два молодых мага в черном – студенты. Все спешно чинили ограждение.

– Третий за день, – ворчал один из них. – Чего они сюда прут, если даже бегать не способны! Отскребай их потом…

Я внезапно осознал, что слуги и впрямь отмывают нечто, показавшееся мне сначала бурой краской. Неужели кровь?

Второй студент покосился на меня.

– Мир, заткнись. Сам-то давно научился?

Этот Мир тоже взглянул на меня и закатил глаза.

– Да он и так весь трясется. Что я молчу, что говорю – какая разница, он все равно в ужасе. И правильно! Нечего лезть, куда не просят.

Его товарищ ободряюще улыбнулся мне:

– Не слушай его, ничего страшного тут нет. Знаешь правила?

Я покачал головой. Зубы снова стучали – вряд ли я бы сейчас хоть слово выдавил.

– Не повезло с наставником? – хмыкнул первый маг, Мир. – Тебе должны были объяснить. Короче, все просто: сейчас будет гонг, мы выпустим низшего демона. Он за тобой, ты от него. Выход во-о-он там. Так что хорошей пробежки. Ну, и у тебя десять минут на все. Но обычно демон в минуту укладывается.

До меня начало доходить, почему Шериада столь усиленно знакомила меня с демонами.

– Чт-то?..

Тут прозвучал гонг, и один из студентов толкнул меня на беговую дорожку. Она мягко пружинила под ногами.

– Давай, покажи всем класс!

С трибун улюлюкали, я хорошо это слышал. А потом все вокруг просто перестало для меня существовать, потому что позади раздался оглушительный рев.

Ко мне неслось нечто мохнатое, круглое, похожее на болонку герцогини Алден, только вымахавшее с башню дворца ростом. От этой громадины дрожала земля, а меня буквально приковало к месту.

Да, такой я – на один зуб.

Пара прыжков – и я уже практически вплотную видел оскаленные клыки и алые голодные глаза. Уши заложило от ее рева, слабость не давала даже отвернуться, в нос забилась гнилостная вонь…

Так я стоял и смотрел на нее, как дурак.

И пока она до странности медленно – я не понимал, что уже перестроился на магическое восприятие, – наклонялась ко мне, готовясь схватить…

Я что было сил рявкнул – не хуже, чем у этого чудовища получилось:

– Сидеть!!!

Не знаю, что на меня нашло. Буквально долю секунды назад я собирался умереть и уже сдался. А тут…

Самое странное: она села. С размаху плюхнулась на задницу так, что земля содрогнулась, поджала хвост и преданно уставилась на меня алыми глазами.

Я идиот – мне стоило оседлать ее, как лошадь, и она преспокойненько отнесла бы меня в конец полосы препятствий, не стесняясь преодоления рва и перекладин.

Но я просто попятился от нее… А потом побежал.

Она так и осталась сидеть, поскуливая и грустно глядя мне вслед.

Время маги определяли весьма эффектным и дурацким, на мой взгляд, способом. Сбоку от полосы препятствий они установили гигантские песочные часы. Песок мерцал и переливался всеми цветами радуги… И я видел только его, пока сражался с перекладинами.