Поза была пугающе неестественной: руки раскинуты в стороны, словно в момент экзальтации или в издевательской пародии на распятие, пальцы скрючены, как будто в судороге. Голова запрокинута назад, рот открыт, будто Эрик кричал в последний миг — беззвучно, в пустоту неба. Из уголка рта стекала тонкая струйка запекшейся крови, а глаза, не закрытые после смерти, отражали серое утреннее небо — пустые, неподвижные, как стеклянные.

Воздух вокруг будто застыл. Даже птицы не осмеливались петь.

— Господи, — прошептал Михаил.

Вокруг дерева был выложен круг из камней. На каждом камне красной краской — или кровью — были нарисованы рунические символы. Двенадцать камней, двенадцать символов, образующих какое-то послание на древнем языке.

— Когда он умер? — спросил Михаил у эксперта-криминалиста.

— Судя по температуре тела и степени окоченения, между полуночью и двумя часами ночи, — ответил тот, не отрываясь от работы. — Причина смерти — удушение веревкой. Но есть и другие травмы.

— Какие?

— Множественные порезы на руках и груди. Не смертельные, но болезненные. Похоже, убийца его пытал перед смертью.

Михаил подошел ближе, преодолевая тошноту. На груди Эрика был вырезан символ — тот же, что он видел на фотографиях из других дел. Руна, вырезанная глубоко и точно острым ножом.

— А что означают символы на камнях? — спросил он у прибывшего профессора Лунда.

Старый ученый внимательно изучал рунические знаки. Его лицо было мрачным.

— Это послание, — сказал он наконец. — Если читать символы по часовой стрелке, получается фраза на древнескандинавском языке.

— Какая фраза?

— "Предатель наказан. Пусть другие видят и боятся. Старые боги не прощают нарушителей".

Михаил почувствовал холод в костях. Убийца не просто устранил свидетеля — он послал сообщение всем, кто осмелится ему противостоять.

— Профессор, а этот символ на груди жертвы?

— Руна Хагалаз. В классическом понимании означает разрушение, хаос, божественный гнев. В контексте этого преступления — скорее всего, метка наказания.

— То есть убийца считает себя орудием божественной воли?

— Именно. В его больном сознании он не преступник, а исполнитель воли древних богов. Каратель, наказывающий нарушителей священных законов.

Ингрид подошла к ним, закончив осмотр периметра. Детектив выглядела потрясенной увиденным.

— Нашли что-нибудь еще? — спросила она.

— Следы тщательной подготовки, — ответил один из экспертов. — Убийца приходил сюда заранее, выкладывал камни, готовил место для ритуала. Судя по следам, работал несколько часов.

— А следы самого убийцы?

— Обрываются у лесной дороги в двухстах метрах отсюда. Скорее всего, уехал на машине. Но нашли кое-что интересное.

Эксперт показал пластиковый пакет с уликами.

— Окурки сигарет. Не местного производства — американские "Мальборо". И еще один предмет.

Он достал из сумки небольшой металлический предмет.

— Пуговица. Военного образца, вероятно, от куртки или рубашки. Могла оторваться во время подготовки места или самого убийства.

— Что-нибудь еще?

— Да. Отпечатки ботинок, те же самые, что мы находили раньше.