Медоузу, однако, удивление Олда показалось напускным, хотя он и не понимал, зачем было ему притворяться таким наивным. Всем ведь было известно, что такое "чистая" бомба. Об этом достаточно трубили последнее время все газеты.

- Что вы спрашиваете меня, Эдди? - пожал плечами Квелч. Профессор с генералом лучше знают, что это такое.

- А вы разве не знаете этого, мистер Олд? - испытующе посмотрел профессор в глаза молодому лейтенанту, но они показались ему бесхитростными. - Под "чистой" принято у нас понимать водородную бомбу, поскольку взрывная сила ее определяется в основном термоядерными процессами, а не делением, как у атомной. Количество радиоактивных продуктов при взрыве такой бомбы обычно бывает невелико.

- Но позвольте, - сделал удивленные глаза радиотехник, а чем же вызывается этот термоядерный процесс? Для него необходима ведь температура в несколько миллионов градусов, и она, насколько мне известно, достигается взрывом атомной бомбы, находящейся внутри водородной. О какой же "чистоте" может в таком случае идти речь?

- Пока "запалом" служит атомная бомба, какото-то количества продуктов деления, конечно, не избежать, - согласился Медоуз. - Однако их значительно меньше, чем при взрыве больших трехслойных водородных бомб.

Следовало бы, пожалуй, прервать эту дискуссию, но генерал Хазард решил, что пусть уж лучше они разговаривают, чем предаются мрачным размышлениям.

- А совершенно "чистую" пока, значит, создать не удается? - спросил Эдди Олд.

- В этой области ведутся работы, - ответил ему Медоуз. Некоторые наши научные советники уверяют правительство, что уже сейчас можно сделать бомбу девяностопятипроцентной "чистоты". А в дальнейшем, заменяя в водородных бомбах атомные детонаторы кумулятивными зарядами обычного взрывчатого вещества, может быть, удастся добиться и полной "чистоты".

Профессор, впрочем, очень сомневался в этом, ибо он лично всякую водородную бомбу считал достаточно "грязной". Он вообще не верил в возможность создания термоядерной бомбы, взрыв которой не сопровождался бы образованием радиоактивных изотопов.

- Вы говорите, "то для создания "чистой" бомбы потребуется еще несколько лет? - подсев поближе к профессору, спросил Квелч. - А все это время в поисках такой бомбы мы, значит, будем экспериментировать? И это будет, конечно, всякий раз связано с какими-нибудь неожиданностями, как, например, при испытании первой нашей трехфазной водородной бомбы?

- Все может быть, конечно, - согласился профессор Медоуз. - Первая наша трехслойная, или трехфазная, бомба действительно несколько превзошла все наши ожидания, и коекто от нее изрядно пострадал.

- Я и говорю, что эти чертовы бомбы почти всегда оказываются с каким-нибудь дополнительным сюрпризом! - злобно заметил Квелч. - Все ведь думали тогда, что начинена, она, кроме урана-235, лишь тяжелой и сверхтяжелой водой, а там оказалось и еще что-то.

- Особенно хитрого, однако, ничего не было, - устало проговорил профессор Медоуз. Этот разговор начинал ему надоедать. - Вместо дейтерия и трития ее "начинили" тогда дейтеритом лития, а оболочку заполнили обычным ураном-328. В результате получился процесс: расщепление - ядерное соединение, - расщепление. И это более чем в десять раз превысило мощность обычной водородной бомбы.

- Ну и какую же местность она эаразила? - с прежним озлоблением спросил радиотехник Квелч, и генерал Хазард отметил про себя, что этому человеку нельзя больше разрешать присутствовать при секретных испытаниях.

- Радиация, достигавшая опасной величины, возникла в тот раз на площади в восемнадцать тысяч квадратных километров, все тем же равнодушным голосом дал справку профессор Медоуз.

- Доковыряемся мы в этих атомах! - снова возбужденно воскликнул Квелч. - Отправимся раньше времени в преисподнюю вместе со всей нашей планетой! Кто знает, что творится сейчас там, наверху?.