Приют встретил меня радостным детским гвалтом, который на удивление не раздражал. Я шёл по коридору, а ноги сами несли меня куда-то вглубь здания, словно мой внутренний демонический навигатор проложил маршрут. Цель: мелкая девчонка с розовыми кудрями. Ай. Эта малышня с глазами, которые видели гораздо больше, чем положено в её возрасте, цепляла меня за что-то глубоко внутри. За что-то, что я сам в себе ещё не до конца понимал.

Я нашёл её в саду, под раскидистой старой сакурой. Она сидела прямо на траве, окружённая своими рисунками, и что-то увлечённо шептала, жестикулируя, словно дирижировала невидимым оркестром.

— Что, речь для Нобелевской премии мира репетируешь? — усмехнулся я, подходя ближе.

Ай обернулась, и её лицо просияло так ярко и искренне, что где-то в глубине моей чёрствой демонической души что-то предательски ёкнуло.

— Кацу! Я так и знала, что ты придёшь! Я всё придумала!

Она вскочила на ноги, схватила меня за руку своей маленькой ладошкой и с силой, которой я от неё не ожидал, потащила к своему «творческому уголку».

— Садись! Быстрее! Сейчас такое расскажу!

Пришлось подчиниться. Мы уселись на траву, и Ай, разложив передо мной свои шедевры, которые, по её мнению, были полноценной раскадровкой голливудского блокбастера, начала свой рассказ. И чем дольше она говорила, тем сильнее у меня возникало ощущение, что я попал в шоу со скрытой камерой.

— В общем, смотри! — начала она, тыча пальчиком в рисунок, где криво нарисованная фигурка с рожками одиноко стояла посреди толпы безликих человечков. — Это Демон. Он совсем-совсем один. Все его боятся и думают, что он очень злой, а он на самом деле просто… грустный. Потому что его настоящий дом остался где-то далеко-далеко. И он по нему скучает.

Я молчал, стараясь не выдать своего изумления. Откуда, скажите на милость, эта десятилетняя всезнайка могла это знать? Я ей точно не рассказывал.

— А ещё, — продолжала она, увлечённая своим рассказом, — он всё время притворяется. Делает вид, что он обычный дядя. Ходит на скучную работу, улыбается, когда ему совсем не смешно, и слушает их дурацкие разговоры про шнурки. А сам каждую ночь смотрит на звёзды и думает: «Ну когда же я вернусь домой?»

Так, дорогие мои невидимые читатели. Кажется, меня только что вывели на чистую воду. Причём сделала это девчонка, которая, я уверен, до сих пор считает, что детей находят в капусте. Что происходит?

— Но потом! — Ай с энтузиазмом перевернула лист. — Он встречает одну маленькую девочку. И представляешь, она его совсем не боится! Она смотрит прямо на него и говорит: «Дядя, а почему ты такой грустный? И почему у тебя такие смешные рожки на голове?»

Я невольно хмыкнул. Ну надо же, почти дословная цитата нашей первой встречи. Талант!

— Демон сначала так удивился! — с жаром вещала Ай. — А потом понял, что эта девочка — единственная, кто видит, какой он на самом деле. Не страшный монстр, а просто… одинокий дядя с рожками. И они подружились! Она приносит ему леденцы, а он тайно помогает ей, делая всякие маленькие чудеса. Например, делает так, чтобы вредная воспитательница споткнулась и упала в лужу!

Она говорила и говорила, а я смотрел на неё, и реальность вокруг потихоньку начала расплываться. Её наивные слова, её интонации… Это была моя история. Моя горькая, никому не рассказанная правда, которую этот ребёнок пересказывал мне, как весёлую сказку.

— И вот тут, — Ай заговорщицки наклонилась ко мне, её глаза горели, — он понимает, что эта девочка стала для него… ну, как фонарик в тёмной комнате! Как напоминание о его дочке, которая осталась дома! И он решает, что будет защищать её.