Кратковременное затишье — и первой не выдержала Вейра:

— Я против! — Она резко повысила голос. — Если ты хочешь включить меня в этот отряд беглецов, то — нет, Даррик! Я останусь здесь!

— В крепости не останется никто. — Отрезал я. — Чуждые начали полномасштабное наступление, и оставить здесь хоть кого-то — значит пополнить армию заражённых. А в твоём случае — подарить им талантливого мага…

— Тогда я пойду с тобой. — Упрямо заявила она, скрестив руки под грудью. — Со всеми, кого ты поведёшь в этот «последний бой». И шансы добраться до этого «узла», как ты его называешь, будут куда выше!

Я тихо выдохнул носом, опустив веки. Несколько секунд на борьбу с эмоциями, с самим собой — и глаза открыл совсем другой Даррик Саэль.

— Отряду отступающих маг необходим больше, чем «приманке». Без тебя не выживет никто. — Пальцы сжали столешницу так сильно, что ещё немного — и древесина бы треснула.

Принять решение было легко. Сложно оказалось воплотить, глядя в глаза того, кто понимает — если следовать плану, то больше вы уже никогда не встретитесь.

— Но я не могу просто тебя бросить, Даррик!

— Это наш долг. — Отчеканил я три «заветных» слова, до которых так не хотелось доводить. — Мой — как капеллана. И твой — как мага Империи…

— Долг? — Её голос зазвенел от горькой насмешки. — Ты просто спрятался за своим кодексом, когда потребовалось отправить меня подальше! Это не долг, Даррик! Это трусость!

— Логар. Выйди, дай нам несколько минут. — Я проследил за тем, как сотник, и без того поглядывавший на дверь, моментально скрылся из виду. — Вейра…

Девушка стремительно приблизилась и вцепилась в меня мёртвой хваткой. Она прижалась ко мне всем телом, невзирая на твёрдость брони, и с искренней болью в голосе произнесла:

— Это ведь путь в один конец, Даррик. Оттуда… — Она всхлипнула. — Оттуда невозможно вернуться!

— У нас нет выбора, Вейра. — Я уткнулся лицом в её волосы, вдыхая запах. — Я хочу, чтобы ты выжила. Любой ценой.

— Но я не готова принять такую цену! Почему ты не спросил моего мнения, когда планировал это⁈ Мы же… — Вейра задрожала ещё сильнее, произнеся тихо: — … мы же должны были решать вместе?..

Я застыл, подбирая слова. Но что я мог ответить?

Упрекнуть в том, что ей руководят эмоции? Но я сам ничуть не лучше. И дальше сыпать логичными аргументами? Сейчас в этом нет смысла.

Оставалась только правда, но и её я не мог высказать так, чтобы не отдаться во власть эмоциям окончательно.

Сложно было объясняться с дорогим тебе человеком, и сохранять при этом хладнокровие, без которого любой бой — это верная смерть.

— Должны. Но если чуждых не спровоцировать, из окружения не вырвется никто.

— А что солдаты? Разве… — Поняв, что она предлагает, магесса на миг замолчала. Но лишь на миг: — … разве их не будет достаточно для такой миссии?

Я качнул головой:

— Без моей поддержки их вырежут за считанные часы. Возможно, сам рой даже не обратит на них внимания. А вот я — привлекательная для чуждых цель.

«Особенно теперь, когда они знают, где я и кто я».

Вейра подняла голову, и я поймал её взгляд. Сглотнул вставший в горле ком, понимая: несмотря на все сказанные слова, в её глазах не появилось того смирения, которое могло бы всё упростить.

А время меж тем утекало сквозь пальцы.

«Ты не оставляешь мне выбора, Вейра. Прости…».

— Я приказываю тебе, Вейра Куорн… — Её глаза распахнулись точно так же, как в ту злополучную ночь, на перевале — … сопроводить конный отряд до «Рубежа Владетеля» и передать моё сообщение Ордену.