Впервые я ощущал нечто, что можно было бы назвать гармонией в душе. И одновременно понимал, что совсем скоро всему этому настанет конец.

«И что я ей скажу, когда она поймёт, в чём суть моего плана?».

— Ладно уж, идём. — Буркнув недовольно, магесса нехотя высвободилась из моих объятий и первой двинулась к лестницам.

И я пошёл следом, не переставая размышлять.

У нас оставались люди, но не кони. В крепости уцелело всего полтора десятка скакунов, а пешком вырваться из окружения было невозможно. Даже верхом шансы выжить в местности, наводнённой чуждыми, оставались неприемлемо низкими.

Нашей единственной надеждой оставался ритуал, но покажи он оптимальный путь — и само по себе это ничего не поменяет. Несколько часов форы не дадут ни малейших гарантий, а выгадать сутки и более…

Для этого нужен был отвлекающий манёвр.

«И люди, готовые по приказу нырнуть в пасть к демонам» — уколола сознание неприятная мысль.

Как ни крути, какие планы ни выдумывай, а избавиться от необходимости кем-то пожертвовать не выходило. При этом сама «наживка» для нелюдей должна была быть такой, чтобы их роевой разум бросил всё остальное в погоне за ней. Сконцентрировал всё своё внимание в одном месте, если это вообще возможно.

Солдаты? Этого мало. Тактическая угроза? Наличествующими силами такую не создать, да и нет у нас информации об обстановке на границе.

«А потому вариант лишь один».

— Смотри, не повреди линии. — Вейра первой ступила на вершину северной башни донжона, все горизонтальные поверхности которой покрывала одна большая магическая печать. — У нас есть несколько часов. Торопиться некуда…

— Ты проделала большую работу. — Одобрительно бросил я, переступая через начертанные на камне символы, контуры конструктов и рублёные линии-предохранители.

Даже на бойницах сходились указующие «зубья» узора, должным образом рассчитанные под неправильные формы поверхностей.

— Кое-кто же запретил мне три дня помогать в крепости. — Иначе ей было не восстановиться, и Вейра это понимала. Поэтому и укора в её словах не было. — Но всё равно проверь круг. И ты сам внесёшь нужные рунные цепочки взамен старых?

Я кивнул:

— Перерисовывать будет слишком долго. И замени внешние фокусирующие структуры на рассеивающие. Искать ведь будем в случайном направлении.

— Это повысит нагрузку больше, чем в два раза… — С сомнением протянула магесса.

— Оператором ритуала выступаю я, так что с этим не должно возникнуть никаких проблем…

Так, в совместной работе и за пустой болтовнёй, мы провели почти четыре часа.

И под конец, когда солнце уже уверенно ползло к зениту, пробиваясь через серую завесу низких туч, я в нетерпении встал посреди ритуального круга.

Ждать вообще было занятием неблагодарным, а когда от результатов этого ожидания зависели жизни людей, и в особенности — жизнь одной златоглазки, процесс превращался в пытку.

— Пора. — Вейра обернулась, плавно ступив на верхний «угол» магического конструкта. — Даррик, ты готов?

— Полностью. — Я сжал и расслабил кулаки, облизнув потрескавшиеся от холода и ветра губы. — Начинай. Останавливаемся только по моей команде, или если почувствуешь, что это твой предел.

Ответом мне послужили потоки магии, начавшие вливаться в монструозную ритуальную структуру. Золотой с алыми проблесками свет в строгой последовательности заполнял все линии, а я ощущал, как всё сильнее покалывает кожу.

Магия шаг за шагом устанавливала связь между мной и конструктом, но пока не давала возможности им управлять…

— Круг готов. Открываю каналы связи!

Раздавшийся разом отовсюду, голос Вейры стал предвестником того, что впору было назвать сенсорным шоком.