Едва заметная улыбка и тихое:

— Любовь удивительное чувство. Любовь, это нежность, возведённая в абсолют. И это страх оказаться отвергнутым, возведённый в тот же абсолют. И никаких полутонов, полутеней, размытых границ, всё чётко до остроты лезвия, всё разграничено столь жёстко, что совершая шаг, просчитать последствия нереально, и потому… впервые в жизни мне было страшно сделать шаг. И этот страх совершить ошибку… не отступал. Я не ведал правильного пути. С одной стороны часть меня желала забрать её уже тогда, оставить во дворце, не прикасаться, нет, но беречь и обучать. Возможно, это был бы верный путь, возможно… но я не смог. Видеть страх в её глазах, было слишком невыносимо.

Он создал бокал с вином, сделал медленный глоток и продолжил:

— Пять лет. Её обучали те, кого отбирал я. Ей передали власть и ответственность, даже больше, чем я дозволил, но… Кари справлялась. Более чем справлялась. Воспитанная вдали от дворца, вне человеческой морали и без влияния социума, она становилась сильнее с каждым днем. Политика, экономика, дипломатия — в свои двадцать она превзошла всех правителей сорока семи подвластных Прайде королевств. Её речь, её аргументация, её умение парировать, жёсткость, несгибаемость, способность ставить цели и достигать их любыми способами. Я… восхищался. Издали, чаще тайно, чем явно присутствуя на советах Альянса, я восхищался, я смотрел на неё, и с каждым днем всё сложнее было держаться вдали… Кари оказалась умна, более чем умна. Сильная, несгибаемая, принципиальная и невероятно умная девушка, которая… никогда не видела во мне мужчину. Зло, тирана, деспота, правителя — но не мужчину.

Усмешка и ироничное:

— Глупые женщины пытались добиться моего расположения любыми способами, а умная Кари разумно держалась подальше. Как можно дальше. Она никогда не поднимала взгляда во время аудиенций. Никогда не пыталась использовать то, что уже давно было очевидно для всех — мою поддержку и лояльность. Никогда не делала ставку на то, что она женщина. Просьба от Кари? За пять лет я не услышал ни одной. Даже когда она находилась в практически безвыходном положении, когда Даллария начала претендовать на принадлежащие ей земли… Я практически создал ситуацию, в которой единственным выходом для неё было обращение за помощью ко мне, но… Кари разобралась и с этим. Жёстко, разумно, логично и с наименьшими потерями для Оитлона. И это стало провалом для меня.

Он вновь не удержал усмешку, в которой всё так же была горечь.

— Я сделал всё, чтобы ни один мужчина не взглянул на неё, но Кари завоевывала не внешностью — умом, живостью, целеустремленностью и огромной жизненной силой. Я устранял всех, кто начинал видеть в ней не только политика, но был один, кого я поклялся не трогать — Динар Грасховен. В результате, за несколько месяцев Кари умудрилась дважды влюбиться и оба раза выйти замуж.

— О! — только и воскликнула Элиситорес.

— Это же Катриона, — Араэден усмехнулся. — Дай ей точку опоры, и она перевернёт любой мир.

Потрясённая пресветлая, пытаясь осознать услышанное, уточнила:

— Её второй любовью и мужем стал ты?

И услышала смех. Тихий, император не желал будить ту, что стала его сердцем, но искренний и не скрывающий издёвку над самим собой.

— О, нет, — произнёс он, наконец. — Я с трудом успел стать третьим.

— Тттретьим? — не понимая, переспросила Элиситорес.

Араэден отсалютовал матери кубком, и сообщил:

— Было ещё два крайне настойчивых претендента, Акъяр и Арахандар.

И пресветлая потеряла дар речи.

Не ведая, как реагировать на подобное, она произнесла:

— Сын, пресветлые из уст в уста передают рассказы о странном.