* * *

Когда мы вернулись в Радужный дворец, меня встретил единый слаженный священный ужас. Действительно ужас. С моего пути поспешно отступали, на меня взирали с таким страхом, словно я тут на должность заместителя кесаря устроилась.

Ни на кого не глядя, поднялась в нашу с кесарем спальню, свернула в гардеробную и начала практически срывать с себя мокрое и обледеневшее на ветру платье. Быстрая ванная, чтобы смыть с себя грязь речного берега, нелюбимое до крайности платье по-элларийской моде, надлежащее императрице, посыл рабынь с покровом к гоблинам, и надев на распущенные волосы лишь золотой венец, я поспешила в крыло изначально принадлежащее моему пропавшему супругу. На военный совет, которому надлежало уже ждать меня.

Они и ожидали. Тэхарс, в отличие от остальных явно подавленный, две напряжённые дриады, у которых среди волос отчётливо прослеживались и колючки… ядовитые, судя по взглядам самих дриад, семь доверенных военачальников кесаря, глава клана песчаных демонов и Элисситорес, неодобрительно окинувшая взглядом мои несобранные и не скрытые волосы.

— Да плевать! — разъяренно прошипела я, занимая место императора. И не садясь, стоя и упираясь руками в стол, я обвела взглядом всех присутствующих прежде, чем задать один единственный вопрос: — Где кесарь?!

Никто не знал, но Тэхарс отвёл взгляд.

— Я слушаю! — произнесла с нажимом.

Дракон молчал.

— И? — голос к моему собственному удивлению дрогнул.

И не от ярости или злости… мне было страшно. Я уже знала, что услышу.

— Его Пресветлое Величество покинул наш мир с принцем Ночного ужаса, Акъяр вернулся… один, — глухо произнёс, глядя в стол перед собой дракон.

Я судорожно сглотнула и медленно опустилась на место, которое по праву должен был занимать мой супруг. Кресло было мне велико, высоко и в целом малоудобно… как и вся эта ситуация. Точнее нет, ситуация была не просто малоудобная — она являлась убийственной! У тёмных в наличие как минимум четыре принца и один Владыка уровня «А», у нас магов подобного уровня — никого. И это я в принципе не в курсе какое количество магов уровня «А» находится в Тэнетре, но что-то подсказывало, что даже магов уровня «Э» у них в разы больше. А я может быть и практически богиня, но кому как не мне знать — не всесильны даже боги… И у меня нет силы и трёхсотлетнего опыта кесаря, нет его безжалостности, нет его сверхразума и в целом собственно нет его!

Но с надеждой на спасение и с ужасом, откровенно читающимся во взглядах, сейчас смотрели на меня, а лично я бы с удовольствием посмотрела так на кого-нибудь другого, потому что одно дело править за спиной кесаря или отца, и совсем другое оказаться вдруг единоличной правительницей даже не одного государства — сразу нескольких! Причём в условиях практически объявленной войны с противником, который опытнее, безжалостнее и коварнее меня сотни раз!

Паника начинала захлестывать основательнее, чем в первую брачную ночь с кесарем. Тогда мне было практически нечего терять кроме собственной жизни и даже не пригодившейся девичьей чести, сейчас… на карту было поставлено слишком многое, и слишком многие жизни. И за любую мою ошибку — платить придётся им, а значит — ошибок быть не должно. Ни одной.

— Вина мне! — приказала, постукивая пальцами по мраморному столу, и глядя на природный рисунок натурального камня, который, и мне было прекрасно известно об этом, Араэден создал искусственно.

Примерно так же, как и меня. С той лишь разницей, что столу полагалось стоять, а мне править… и не в Рассветном мире, а здесь, под небом с двумя светилами.