– Каким будет второе поручение, государь?

– Я страшно боюсь за дочь.

– Мы можем перевезти ее в Москву и поселить в надежном месте, где вы могли бы видеться, не раскрывая инкогнито.

– Ни одно место в России не может быть безопасным. Нет, мой друг, Зинаиду следует как можно быстрее вывезти из страны так, чтобы никто и никогда не узнал, где она находится.

– Я все организую, – без промедления ответил Перовский.

– Рядом с ней должен постоянно находиться верный и преданный человек.

– Есть такой.

– Ты уверен?

– Да, потому что он – мой сын.

Александр вытаращил глаза.

– Поистине сегодня день открытий.

– Нет, Александр. Своих детей у меня нет, даже внебрачных. Сергей – недавно усыновленный. Я уж и наследство на него переписал.

– Так его фамилия Перовский?

– Покамест он носит фамилию матери. Во избежание кривотолков на мой счет.

– Да уж, кривотолки будут обязательно. Бастарды Перовские продолжают плодить бастардов. Впрочем, это было бы лишь шуткой, тогда как мое положение веселье исключает.

– Можете на меня положиться, государь. И на моего Сергея тоже.

– Так как же его фамилия?

– Сергей Салтыков. Поручик Измайловского полка.

Бастарды всех мастей

Шталмейстер Высочайшего двора Алексей Борисович Перовский всегда гордился семейным девизом: «Не слыть, а быть». Эти слова как нельзя лучше соответствовали положению его рода – знаменитых бастардов Российской империи, ведущих свой род от Алексея Кирилловича Разумовского, сына последнего гетмана Войска Запорожского, камергера, попечителя Московского университета, министра народного просвещения, действительного тайного советника и прочая, прочая, прочая.

В тысяча семьсот восемьдесят четвертом году, разъехавшись со своей женой Варварой Петровной, урожденной Шереметевой, он без малого тридцать пять лет прожил с мещанкой Марией Соболевской, от которой имел девять детей. Фамилию Перовские получили от названия подмосковного имения графа – Перово. И вот что удивительно – все внебрачные дети оказались незаурядными, талантливыми людьми, что, по мнению их отца, подтверждало истину: лучший приплод тот, что родится от любви.

Отец Алексея также слыл человеком неординарным. Борису Перовскому, как личному своему другу, Александр Второй доверил воспитание великих князей, в том числе Александра. Своего же сына, названного в честь деда Алексеем, Перовский отправил в Императорский лицей, после которого юношу ждала придворная служба.

С цесаревичем Александром Перовский-младший тесно сошелся после возвращения из кругосветного путешествия, в котором сопровождал наследника престола Николая Александровича, родного брата Александра, а затем вместе с ним скорбел о кончине этого прекрасного юноши.

Марией Мещерской Алексей увлекся гораздо раньше, чем Александр, но, увидев их взаимную склонность, отошел в сторону, сделавшись другом и доверенным лицом обоих.

Александр знал, что на Алексея можно положиться в любом вопросе, поэтому с годами их дружба только крепла.

Алексей Перовский был не женат – можно только гадать, что стало тому причиной, однако умирать в одиночестве ему не хотелось. Поэтому, поразмыслив, он решил усыновить юношу-сироту, с которым судьба случайно свела его в тот злосчастный день, когда он чуть не погиб под копытами лошади, и сделать того своим наследником.

Разумеется, осторожный Алексей Борисович навел справки о своем спасителе и был удивлен, что судьба юноши почти повторяет его собственную.